Inside the Buffalo FBI - 9/11/01

La traduzione in italiano è disponibile qui.

I am publishing below the account of Peter Ahearn, former Special Agent in Charge of the FBI’s Buffalo Field Office, describing what happened in his division while the attacks were underway. It is an invaluable account for understanding the chaos, confusion, and courage of those who found themselves, entirely unexpectedly, having to defend their nation against the most devastating terrorist attack in history.

Arriving at the Buffalo FBI office in May of 2001 as a newly appointed FBI Special Agent in Charge (SAC), I could not believe how fortunate I was. I arrived to an FBI field division that was extremely busy with some incredible case work, minimal administrative issues and a very positive and talented workforce which continues today. Buffalo FBI was not a “sleepy hollow”, ranked 34 out of 56 in relative size of FBI field divisions, with 86 Agents, 7 Analysts and 130 or so support personnel spread out in four satellite offices with responsibility for all 17 counties of Western New York. When I left in 2006 the complement had gone to 119 Agents, 14 Analysts and 175 support personnel, with 5 active task forces combining federal, State and Local law enforcement around Western New York. These task forces were the Joint Terrorism task force, Cyber crime/intelligence Task Force, Crimes Against Children Task Force, the Health Care Fraud Task Force and the Safe Streets/Violent Crime Gang task force.

The investigative priorities of the division were set by a combination of techniques. Crime surveys, past investigative activity and intelligence analyzed by investigative and intelligence programs. White Collar Crime, Organized Crime and Drugs, Violent Crime, Counterintelligence and yes, Terrorism was the key programs. Of the 86 FBI Agents assigned in May of 2001, I was allocated by FBI Headquarters a total of 4 Agents to be assigned Terrorism Program matters: one for International Terrorism matters and 3 for Domestic Terrorism. Why so many for Domestic Terrorism? The FBI defines domestic terrorism as groups that are spawned within the U.S. and no international ties. The KKK, PETA/ELF, Aryan Nation, Militia groups, Anti-Abortion violent organizations, are examples of the domestic groups. Buffalo FBI had dealt with its share of domestic terror. Timothy McVeigh was from the WNY region. Barnett Slepian was an American physician and OB/GYN who was murdered in his Amherst home by anti-abortion militant James Charles Kopp, captured in France a month before my arrival. Allocations of resources by the FBI are in line with the amount of documented work in FBI field offices back then. Very little international terrorism was found in the domain of WNY at the time or shall I say at the time we knew then. Today the ten priorities of the FBI are set and do not change with resources allocated directly to the top three: preventing terrorist attacks, the counterintelligence threat posed by hostile intelligence services and cybercrime.

As the SAC, I was responsible for ensuring my priorities were correct and allocate resources effectively and efficiently to address them. The FBI Inspection Division spent two weeks in June of 2001 looking at the past three years of FBI Buffalo operations, intelligence base, administration and priorities, issuing findings that all were effective and efficient. From that point on, my job was to ensure the “ship stayed on course” and as our division mantra noted, we just wanted to “raise the bar” on what we were doing and how we accomplished executing our mission.

In July 2001 as my personal review of FBI program operations for Buffalo FBI was in its final stages, I attended my first FBI-sponsored terrorism working group for Western New York. This group, coordinated by the Buffalo FBI, met monthly to discuss terrorism issues and concerns and was attended by our federal law enforcement partners and some local police departments. The working group was somewhat informal and similar to several other working groups we had such as the Bank Robbery working group, financial fraud working group among others. At the conclusion of the meeting, I was driving my Immigration and Naturalization SAC counterpart (remember this was INS, pre-ICE) back to his office. We discussed the idea of formalizing the working group into an FBI-sponsored Joint Terrorism Task Force (JTTF) like those only found in larger offices. JTTFs began in 1979 with the first formed in the FBI New York Office to deal with a domestic terrorism case called NYROB, the armored car robbery in Nyack, NY by members of the Black Panther/Weatherman where two Nyack police officers were killed. With WNY's proximity to the border and a more structured need to look at terrorism, the JTTF would give INS, Customs, Border Patrol, NY State Police and the FBI a way to formalize relationships, combine scarce resources and better coordinate initiatives. I realized, as he did, we were severely understaffed and this would be a way to alleviate our problems. With a JTTF hopefully came resources or, as we say in the FBI, more cars and more bodies.

That afternoon, I met with my Assistant Special Agent in Charge (ASAC), the terrorism program coordinator/supervisor and my one international terrorism Agent, Ed Needham, to discuss the idea. SA Needham was a former FBI supervisor who stepped out of the FBI Career Development Program to return home to Buffalo, NY. At the time, I did not realize how fortunate I was to have a talent like SA Needham who had such deep experience in terrorism matters. At the end of the meeting, it was agreed that our JTTF request would be formalized and sent to the FBI Terrorism Division at FBIHQ. I signed out the request paperwork to FBIHQ the second week or so of August, now a month before 9/11. We were very timely I realized later. Within 3 weeks of 9/11, FBI Buffalo became the first FBI Division authorized to create a JTTF post 9/11. Today they are in every one of the FBI’s 58 field offices nationwide. In actuality, the morning of 9/11 I only had one agent dedicated to international terrorism. By 9:10 of 9/11, the whole FBI was working terrorism.

At the time, the most notable issue our one International Terrorism Agent, Ed Needham, was an anonymous letter from a U.S. citizen of Muslim faith describing in detail several individuals who had traveled to Pakistan and Afghanistan to train in Bin Laden’s terror camps. This later became known as the Lackawanna Six.

During one of my visits to FBIHQ in August of 2001, I ran into Tom Picard, FBI Deputy Director. We had a brief hallway discussion about how things were going in Buffalo. I told him I was lucky to have a great division, some great work and great people and law enforcement relationships with minimal issues. I noted the border issues, and I mentioned trying to get JTTF authorization. Right away his demeanor changed, concern was all over his face. He mentioned discussions with the intelligence community, telling me there was belief that some type of attack was coming, but the belief was it was focused overseas. He also mentioned we, the FBI, were looking for unknown individuals in the U.S. that could be part of a plot. He was frustrated at the lack of information available from the intelligence community. There were no names or anything of detail to go on. I sensed deep concern and fear of the unknown. As I have always said, it is not what I know that keeps me up at night as an SAC; it is what I do not know. I had also heard on that trip, the FBI’s budget, especially the terrorism budget, was going to be cut by 40% for Fiscal Year 2002. This was, we were told, to tighten government spending to help with a ten year tax cut initiative proposed by the new Bush administration.

The FBI Buffalo Field Office

The morning of 9/11 started off as a beautiful WNY summer morning. I arrived in the office around 7:30 am for final discussions and briefings for a scheduled 9 a.m. meeting with Buffalo Police Commissioner Rocco Diina and his commanding officers. There had been tension between the FBI and the Buffalo Police Department for the past two years over corruption investigations. Six weeks before, in July 2001, the investigations culminated with the arrest of six BPD officers on drug and racketeering charges. The covert investigation was over but there were remaining perceptions that Commissioner Diina and I had discussed in our one-on-one meetings. As a result I had agreed to meet with any and all of his executives to go over specifics of the investigation and tell them the case was over and no more covert FBI operations were ongoing. Our investigation had shown there was no systemic corruption in the BPD rank and file, but rumors abounded that, for example, the FBI had 40 FBI undercover operatives throughout the city targeting corruption in the BPD. Totally false, there never had been, just one FBI source that successfully helped the FBI uncover the drug trafficking protection ring.

That morning, I drove to the meeting with my ASAC Stan Borgia and Chief Division Counsel Paul Moskal. As we were parking by the BPD, a radio report came across the radio show saying that a plane may have crashed into the World Trade Center. Noting the clear skies, I was surprised and the initial report I heard said it was a small plane. I recalled immediately a history note of a B-25 bomber flying into the Empire State Building in 1945 on a foggy morning, nothing at all like weather-wise I was seeing that morning. We thought nothing special at that point. We arrived at the meeting, I sat down, began introductions as my pager and phone were going off, which I silenced. I noted ASAC Borgia took a call and then walked to the Commissioner's TV to turn it on. At that moment in time, I realized things as we knew it would change forever. I immediately ended the meeting and directly returned to my office. The ten minute drive seemed like hours, listening to the car radio the confusion was obvious and heard another plane had gone into the WTC.

Arriving at the Buffalo FBI office, I went directly to my office. The staff were moving quickly, a lot of activity going on, and it was obvious they had already initiated our crisis management plan. Way ahead of me for sure and that is always a good thing for a leader. Managed chaos everywhere, but calm, collected and all business every place I turned. I was directed to an area of the office that was our crisis command center. It is the large training area of the office that turns into the center when needed. The center was already organized according to the crisis management plan every FBI office is familiar with and drills once a year in addition to actual crisis events. Charts, timelines, active leads assigned, liaison section for calls from our law enforcement partners and information we were gathering on events occurring. First directives I issued related to my immediate concerns. I needed an immediate accounting for all FBI employees of the division. Where were they, if on vacation contact had to be made, if at FBI training somewhere outside the division find them and assure me all were accounted for and safe. My SWAT team had been on training in Ohio and was already en route back to Buffalo. Anyone out “on the street” conducting FBI business was immediately recalled to the office. I ordered, according to our crisis plan, deployment of our forward command center to our emergency relocation area and prepare in event of need to evacuate our building. We did not know if there would be other attacks and our building was on a list of sites that would possibly be attacked. By whom we did not know, but we were not waiting to find out. Employees with no direct assignments were streaming into the crisis area to watch and look for answers. It was clear I needed to address the office. Fifteen minutes later, all hands in the building met. They were expecting leadership, answers and direction. I did not know what to say, how to say it, emotions were running deep. But, as the room quieted, I did what needed to be done. In the crowd I could read the emotions. Fear, anger, confusion, worry and shock. I know they saw all of that in me. I addressed the group, short and sweet. Did they see that in me? I told them I did not have facts at this time, FBIHQ was having an All-SAC conference call at 10 a.m. with the new FBI Director, Robert Mueller and the Counter Terrorism leadership. After the initial call with them, we were told conference calls would continue hourly until further notice. It was clear we needed to be ready for anything, and we needed to be up to the task. We should expect long hours, and security was the number one priority for the moment. It was clear we had been attacked and we should be ready for anything, even deployment to other areas of the state and country if needed. I told them to make sure their families were ok, reassure them if you can and be ready to respond if needed.

One of the first of many issues came to my attention. We had received information that a plane had crashed in the Southern Tier of WNY. We had no reliable information but just that a plane of some type may be down. I directed my evidence response team (ERT) to activate as we tried to determine validity. After about 15 minutes, we found out it was Flight 93 that flew into the ground at Shanksville, PA. I then contacted SAC Ken McCabe, FBI Pittsburgh who verified the incident and I offered FBI Buffalo ERT teams to assist if needed. Eventually, Buffalo ERT would respond to NY City. Our ERT team was one of the best, having experience as first responders to the USS Cole bombing and played a major role later in the Buffalo crash of Colgen Air Flight 3407.

The first FBIHQ conference call was now pushed off to 1030. As I was connected to the call the tone was somber. A roll call began of offices and SACs. Each and every SAC responded and you could hear the sadness. Then, for the first time, Director Robert Mueller spoke. I had met Director Mueller a few times at FBIHQ when he was the Deputy AG and chaired 2 FBI Criminal Division meetings I attended as a Senior Executive. As you recall, he had just become the FBI Director in the first week of September 2001. As he spoke, you could hear his leadership in crisis. The briefings began. Atta, Hanjour, Jarrah, Mihdar, Hazmi. Sitting there it was clear that issues I had to deal with were minor compared to the SACs of NY City, Boston, Washington Field Office, Baltimore, Miami, San Diego, Pittsburgh and FBIHQ. Within two hours of the attack, we identified most of the hijackers, where they came from, where they lived and on and on. What was clear was the FBI, intelligence community and other government agencies involved in international terrorism had not prevented the attack. It was immediately clear from the first call and subsequent calls, the FBI had pulled in incredible information and the investigation was underway and would continue for many years to come. How did the FBI, the intelligence community and others miss the signals, intelligence and eventually “connect the dots.” That would be debated for years to come and is still to this day. That in and of itself led to arguably the biggest transformation of the priority mission of any government agency: prevent another terrorist attack. PENTTBOMB (Pentagon/Twin Tower Bombing) became the official code name for the investigation. All in all the Buffalo Division over the next 60 days would cover over 4,000 investigative leads, operate a command center for 24/7, deal with the realization one of our Agents lost an immediate relative in the WTC, deal with a second threat from Anthrax, snipers carrying out an extortion attack for weeks and six months later an FBI analyst assigned to the CIA would discover one of the names key to our Lackawanna Six case was a card-carrying member of al-Qaeda. This would put Buffalo right in the center of the war on terror.

The day never ended. Leads were already coming in and we were responding. I had our SWAT team deploy to our building perimeter and had our surveillance team start to conduct counter-surveillance around the radius of our building looking for any signs we were being watched, photographed or anything suspicious. Calls were coming in from many law enforcement agencies, concerned public officials and even retired FBI Agents asking to help. We actually had two FBI Agents on vacation visiting in Buffalo come down to the office to help. Calls from the public flooded our switchboard and command post. As an afterthought, I was asked by Erie County Commissioner Joel Giambra to attend his security and law enforcement meeting. Initially we were not invited but BPD Commissioner Diina insisted Giambra ask me to attend. I did, provided a detailed briefing of what I knew, reassured that we had no direct information Buffalo or anywhere else in WNY was a target. He then had a press conference attended by his personnel, BPD Commissioner Diina and other politicians. I was asked to address the media. As I took to the podium, I saw the same look on the faces of the masses of reporters, county employees and the public that I saw in the faces of my FBI Buffalo personnel when I addressed them.

I felt helpless for most of the rest of the day. The work that needed to be done was being done flawlessly by the FBI Buffalo employees. I took hourly briefings on operations, had at least three more FBIHQ conference calls that day. I started to send employees home to rest since many would start shifts at midnight. We would go around the clock for the next three months. I left the office around 1:30 a.m. of now 9/12, got to bed around 2:30 and was up at 5:00 a.m. ready to begin another day of what I had no idea. In the shower that morning it was the first time to really reflect on the events of the day. It was very difficult to put up a strong front. The loss of life, the anger, the fear, the emotions, yes the emotions. I was overcome with emotion and not ashamed to admit I shed more than a few tears in the solace of my condo. But, like we are expected to do, you pick yourself up, dust yourself off and go back for more. I needed coffee and to make matters worse, the coffee shop at my favorite Wegmans, where I was a regular customer at the coffee shop had no coffee made yet. I felt I was going to lose it again if it were not for the wonderful employee there at 5:45 a.m. who looked at me, saw the look in my eyes and came up and just hugged me. Some people just know and nothing had to be said. She made me my own cup of coffee. For the first time in the last 24 hours I felt we would get through this tragedy and be better for it.

25 years have passed and the FBI is a different organization, much for the better. Through all the controversy of not preventing 9/11, changing how the FBI focuses on terrorism and the collection, use of and sharing intelligence has been extremely positive. It launched a new generation of FBI. The oversight of the FBI since then has been controversial, demanding, misunderstood and far from over. But what is needed is the oversight, the questioning of tactics, the need to make sure the FBI remains focused on its mission and priorities while respecting the rights of every person in the U.S. I have always said the FBI is not a perfect organization, no organization is, but it is pretty damn close.

Negli uffici dell'FBI a Buffalo - 11 settembre 2001

The original English version is available here.

Pubblico di seguito il racconto dell'ex Agente Speciale Responsabile dell'ufficio dell'FBI di Buffalo, Peter Ahearn, su quanto accaduto nella sua divisione mentre gli attacchi erano in corso. Un racconto preziosissimo per capire il caos, lo smarrimento e il coraggio di chi si è trovato del tutto inaspettatamente a dover difendere la propria nazione dal più devastante attacco terroristico della storia.

Quando arrivai all'ufficio dell'FBI di Buffalo nel maggio 2001 come nuovo Agente Speciale Responsabile, non credevo a quanto fossi fortunato. Arrivavo in una divisione territoriale dell'FBI in cui c'era molto lavoro, con alcuni casi investigativi straordinari, problemi amministrativi minimi e una forza lavoro molto positiva e preparata, come è ancora oggi. L'FBI di Buffalo non era una “sleepy hollow”, era classificato al trentaquattresimo posto su cinquantasei per dimensioni relative delle divisioni territoriali dell'FBI, con 86 agenti, 7 analisti e circa 130 persone del personale di supporto distribuite in quattro uffici distaccati, con responsabilità su tutte le 17 contee di Western New York. Quando me ne andai nel 2006, l'organico era salito a 119 agenti, 14 analisti e 175 persone del personale di supporto, con 5 task force attive che riunivano forze dell'ordine federali, statali e locali di Western New York. Le cinque task force erano la Joint Terrorism Task Force, la Cyber Crime/Intelligence Task Force, la Crimes Against Children Task Force, la Health Care Fraud Task Force e la Safe Streets/Violent Crime Gang Task Force.

Le priorità investigative della divisione venivano stabilite attraverso varie procedure: analisi della criminalità, attività investigative precedenti e informazioni analizzate dai programmi investigativi e di intelligence. Criminalità economica, crimine organizzato e droga, crimini violenti, controspionaggio e anche il terrorismo erano i programmi principali. Degli 86 agenti assegnati nel maggio 2001, il Quartier Generale dell'FBI aveva stabilito un totale di 4 agenti da destinare alle attività del programma sul terrorismo: uno per le questioni internazionali e 3 per il terrorismo interno. Perché così tanti per il terrorismo interno? Anzitutto, l'FBI definisce terrorismo interno quello perpetrato da gruppi nati all'interno degli Stati Uniti e privi di legami internazionali. Il KKK, PETA/ELF, Aryan Nation, i gruppi delle milizie e le organizzazioni violente anti-aborto sono esempi di gruppi terroristici interni. L'FBI di Buffalo aveva già avuto a che fare molto con il terrorismo interno. Timothy McVeigh proveniva dalla regione di Western New York. Barnett Slepian era un medico americano e ginecologo/ostetrico che fu assassinato nella sua casa di Amherst dal militante antiabortista James Charles Kopp, catturato in Francia un mese prima del mio arrivo. L'assegnazione delle risorse da parte dell'FBI era allora proporzionata alla quantità di attività documentata negli uffici territoriali dell'FBI. All'epoca nel territorio di Western New York si riscontrava pochissimo terrorismo internazionale, o dovrei dire per quanto ne sapevamo allora. Oggi le dieci priorità dell'FBI sono stabilite e non cambiano, con risorse assegnate direttamente alle prime tre: prevenire gli attacchi terroristici, la minaccia di controspionaggio rappresentata dai servizi di intelligence ostili e il crimine informatico.

In qualità di responsabile, dovevo assicurarmi di avere le priorità corrette e di allocare le risorse in modo efficace ed efficiente per affrontarle. La Divisione Ispettiva dell'FBI trascorse due settimane nel giugno del 2001 a esaminare i tre anni precedenti di attività, la base di intelligence, l'amministrazione e le priorità dell'FBI di Buffalo, giungendo alla conclusione che tutto era efficace ed efficiente. Da quel momento in poi, il mio compito fu assicurarmi che la “nave rimanesse sulla rotta” e, come recitava il motto della nostra divisione, volevamo semplicemente “alzare l'asticella” di ciò che facevamo e del modo in cui portavamo avanti la nostra missione.

Nel luglio del 2001, mentre la mia revisione personale delle attività dei programmi dell'FBI di Buffalo era nelle fasi finali, partecipai al mio primo gruppo di lavoro sul terrorismo promosso dall'FBI per Western New York. Questo gruppo, coordinato dall'FBI di Buffalo, si riuniva mensilmente per discutere questioni e preoccupazioni relative al terrorismo ed era composto dai nostri partner federali delle forze dell'ordine e da alcuni dipartimenti di polizia locali. Il gruppo di lavoro era piuttosto informale e simile a diversi altri gruppi di lavoro che avevamo, come quello sulle rapine in banca e quello sulle frodi finanziarie, tra gli altri. Al termine della riunione, stavo accompagnando nel suo ufficio il mio omologo Agente Speciale Responsabile dell'Immigration and Naturalization (ricordate, all'epoca era l'INS, prima che diventasse l'ICE). Discutemmo dell'idea di trasformare il gruppo di lavoro in una Joint Terrorism Task Force (JTTF) finanziata dall'FBI, come quelle che esistevano solo negli uffici più grandi. Le JTTF erano nate nel 1979, con la prima costituita nell'ufficio dell'FBI di New York per occuparsi di un caso di terrorismo interno chiamato NYROB, la rapina a un furgone blindato a Nyack, nello stato di New York, compiuta da membri delle Black Panther/Weatherman, durante la quale furono uccisi due agenti della polizia locale. Data la vicinanza di Western New York al confine e la necessità di un approccio più strutturato al terrorismo, la JTTF avrebbe dato all'INS, all'Agenzia delle Dogane, alla Border Patrol, alla Polizia dello Stato di New York e all'FBI un modo per formalizzare i rapporti, mettere in comune risorse che scarseggiavano e coordinare meglio le iniziative. Mi resi conto, e lui concordava, che eravamo gravemente sotto organico e che questo sarebbe stato un modo per alleviare i nostri problemi. Con una JTTF, si sperava, sarebbero arrivate anche le risorse o, come diciamo all'FBI, più auto e più persone.

Quel pomeriggio incontrai il mio Assistente Agente Speciale Responsabile, il coordinatore/supervisore del programma sul terrorismo e il mio unico agente addetto al terrorismo internazionale, Ed Needham, per discutere dell'idea. L'agente Needham era un ex supervisore dell'FBI che aveva lasciato il Programma dello Sviluppo Professionale dell'FBI per tornare a casa, a Buffalo. All'epoca non mi rendevo conto di quanto fossi fortunato ad avere una risorsa come l'agente Needham, che aveva una tale esperienza nel campo del terrorismo. Al termine della riunione si decise che la nostra richiesta di una JTTF sarebbe stata formalizzata e inviata alla FBI Terrorism Division presso il Quartier Generale dell'FBI. Firmai la documentazione della richiesta e la inviai al Quartier Generale intorno alla metà di agosto, circa un mese prima dell'11 settembre. In seguito mi resi conto che eravamo stati molto tempestivi. Entro tre settimane dall'11 settembre, l'FBI di Buffalo divenne la prima divisione dell'FBI autorizzata a creare una JTTF dopo l'11 settembre. Oggi sono presenti in tutti i 58 uffici territoriali dell'FBI a livello nazionale. La mattina dell'11 settembre avevo un solo agente dedicato al terrorismo internazionale. Alle 9:10 dell'11 settembre, l'intero FBI stava lavorando sul terrorismo.

All'epoca, il problema più significativo che aveva davanti il nostro unico agente per il terrorismo internazionale, Ed Needham, era una lettera anonima di un cittadino statunitense di fede musulmana che descriveva dettagliatamente diverse persone che avevano viaggiato in Pakistan e Afghanistan per addestrarsi nei campi terroristici di bin Laden. Questo caso sarebbe poi diventato noto come i Lackawanna Six.

Durante una delle mie visite al Quartier Generale nell'agosto del 2001, incontrai per caso Tom Picard, vicedirettore dell'FBI. Parlammo brevemente in corridoio di come stessero andando le cose a Buffalo. Gli dissi che ero fortunato ad avere una divisione importante, ottimo lavoro, persone eccezionali e ottimi rapporti con le forze dell'ordine, con problemi amministrativi minimi. Gli parlai delle questioni legate al confine e menzionai il tentativo di ottenere l'autorizzazione per una JTTF. Immediatamente il suo atteggiamento cambiò: la preoccupazione era evidente sul suo volto. Mi parlò delle discussioni con la comunità dell'intelligence, dicendomi che c'era la convinzione che stesse arrivando qualche tipo di attacco, ma che si riteneva fosse concentrato all'estero. Mi disse anche che noi, l'FBI, stavamo cercando individui sconosciuti negli Stati Uniti che avrebbero potuto far parte di un complotto. Era frustrato dalla mancanza di informazioni disponibili da parte della comunità dell'intelligence. Non c'erano nomi né alcun dettaglio su cui lavorare. Percepii una profonda preoccupazione e la paura dell'ignoto. Come ho sempre detto, non è ciò che so a tenermi sveglio la notte in qualità di Agente Speciale Responsabile, è ciò che non so. Durante quel viaggio avevo anche sentito dire che il budget dell'FBI, soprattutto quello destinato al terrorismo, sarebbe stato tagliato del 40% per l'anno fiscale 2002. Ci era stato detto che serviva a contenere la spesa pubblica per contribuire a un'iniziativa decennale di taglio delle tasse proposta dalla nuova Amministrazione Bush.

La sede dell'FBI di Buffalo

La mattina dell'11 settembre iniziò come una splendida mattina estiva in Western New York. Arrivai in ufficio intorno alle 7:30 per le discussioni e i briefing finali in vista di una riunione fissata per le 9 con il Commissario della Polizia di Buffalo, Rocco Diina, e i suoi comandanti. Da due anni c'era tensione tra l'FBI e il Dipartimento di Polizia di Buffalo a causa di indagini sulla corruzione. Sei settimane prima, nel luglio del 2001, le indagini erano culminate con l'arresto di sei agenti di polizia di Buffalo con accuse di droga e racket. L'indagine sotto copertura era terminata, ma rimanevano alcune percezioni che il Commissario Diina e io avevamo discusso nei nostri incontri individuali. Di conseguenza, avevo accettato di incontrare tutti i suoi dirigenti per esaminare i dettagli dell'indagine e dire loro che il caso era chiuso e che non erano in corso altre operazioni segrete dell'FBI. La nostra indagine aveva dimostrato che non c'era una corruzione sistemica tra gli agenti del dipartimento, ma circolavano voci secondo cui, per esempio, l'FBI aveva quaranta agenti sotto copertura in tutta la città impegnati a indagare sulla corruzione nella polizia di Buffalo. Era totalmente falso: non ce n'erano mai stati. C'era stato soltanto un informatore dell'FBI che aveva aiutato con successo l'FBI a scoprire il giro di protezione del traffico di droga.

Quella mattina, andai alla riunione con il mio Assistente Agente Speciale Responsabile Stan Borgia e il Consigliere Capo della Divisione Paul Moskal. Mentre stavamo parcheggiando vicino alla Centrale di Polizia di Pittsburgh, sentimmo alla radio la notizia che forse un aereo si era schiantato contro il World Trade Center. Considerando che il il cielo era sereno, rimasi sorpreso e il primo rapporto che sentii diceva che si trattava di un piccolo aereo. Mi venne in mente un evento storico di quando un bombardiere B-25 nel 1945 si era schiantato contro l'Empire State Building in una mattina di nebbia, nulla di simile alle condizioni meteorologiche che vedevo quella mattina. A quel punto non pensammo che fosse qualcosa di particolare. Arrivammo alla riunione, mi sedetti e iniziai le presentazioni mentre il mio cercapersone e il telefono continuavano a squillare, li silenziai. Notai che Borgia rispose a una chiamata e poi andò verso il televisore del Commissario e lo accese. In quel momento mi resi conto che il mondo, così come le conoscevamo, sarebbe cambiato per sempre. Interruppi immediatamente la riunione e tornai direttamente in ufficio. I dieci minuti di viaggio sembrarono ore, ascoltando la radio dell'auto la confusione era evidente e sentimmo che un altro aereo si era schiantato contro il World Trade Center.

Arrivato alla sede dell'FBI di Buffalo, andai direttamente nel mio ufficio. Il personale si muoveva rapidamente, c'era molta attività ed era evidente che avevano già attivato il nostro piano di gestione delle crisi. Erano decisamente più avanti di me, e questa è sempre una buona cosa per un leader. Caos sotto controllo ovunque, ma calma, sangue freddo e massima operatività in ogni punto in cui mi girassi. Fui indirizzato verso un'area dell'ufficio che fungeva da centro di comando per le crisi. Era la grande area di formazione che veniva trasformata nel centro di comando quando necessario. Il centro era già stato organizzato secondo il piano di gestione delle crisi, con cui ogni ufficio dell'FBI aveva familiarità e sul quale si esercitava una volta all'anno, oltre che durante le crisi reali. Grafici, cronologie, piste investigative attive assegnate, una sezione di collegamento per le chiamate dei nostri partner delle forze dell'ordine e le informazioni che stavamo raccogliendo sugli eventi in corso. Le prime direttive che impartii riguardavano le mie preoccupazioni immediate. Avevo bisogno di un'immediata verifica di tutti i dipendenti dell'FBI della divisione. Dove si trovavano? Se erano in vacanza, bisognava contattarli; se erano a un corso dell'FBI da qualche parte fuori dalla divisione, bisognava trovarli e dovevano confermarmi che avessero risposto e che fossero al sicuro. La mia squadra SWAT era in addestramento in Ohio ed era già in viaggio verso Buffalo. Chiunque fosse “in strada” per svolgere attività dell'FBI fu immediatamente richiamato in ufficio. Ordinai, secondo il nostro piano di crisi, di schierare il nostro centro di comando avanzato presso l'area di ricollocazione d'emergenza e di prepararlo nel caso fosse necessario evacuare l'edificio. Non sapevamo se ci sarebbero stati altri attacchi e il nostro edificio era inserito nell'elenco di strutture che avrebbero potuto essere attaccate. Da chi, non lo sapevamo, ma non aspettavamo di scoprirlo. I dipendenti senza incarichi diretti affluivano nell'area di crisi per osservare e cercare risposte. Era chiaro che dovevo parlare all'ufficio. Quindici minuti dopo, tutto il personale presente nell'edificio si riunì. Si aspettavano leadership, risposte e indicazioni. Non sapevo cosa dire né come dirlo, le emozioni erano fortissime. Ma, quando la stanza si fece silenziosa, feci ciò che dovevo. Vedevo le loro emozioni. Paura, rabbia, confusione, preoccupazione e shock. Sapevo che loro vedevano tutto questo anche in me. Mi rivolsi al gruppo, in modo breve e diretto. Lo vedevano anche in me? Dissi loro che in quel momento non avevo fatti certi, che il Quartier Generale dell'FBI avrebbe tenuto alle 10 una riunione di gruppo al telefono con tutti i responsabili, con il nuovo direttore dell'FBI, Robert Mueller, e con i vertici dell'antiterrorismo. Dopo la prima telefonata, ci dissero che queste riunioni sarebbero continuate ogni ora fino a nuovo ordine. Era chiaro che dovevamo essere pronti a tutto e che dovevamo essere all'altezza del compito. Dovevamo aspettarci lunghe ore di lavoro e, in quel momento, la sicurezza era la priorità numero uno. Era chiaro che eravamo stati attaccati e che dovevamo essere pronti a tutto, persino a essere inviati in altre zone dello stato e della nazione, se necessario. Dissi loro di assicurarsi che le loro famiglie stessero bene, di rassicurarle se possibile e di essere pronti a intervenire se necessario.

Uno dei primi di molti problemi arrivò alla mia attenzione. Avevamo ricevuto informazioni secondo cui un aereo era precipitato nella Southern Tier di Western New York. Non avevamo informazioni affidabili, soltanto la notizia che un qualche tipo di aereo poteva essere precipitato. Ordinai alla mia Squadra di Raccolta delle Prove di attivarsi mentre cercavamo di determinarne la veridicità. Dopo circa quindici minuti scoprimmo che si trattava del volo 93, precipitato al suolo a Shanksville, in Pennsylvania. Contattai quindi il Reponsabile dell'FBI di Pittsburgh Ken McCabe che verificò l'incidente, e offrii le squadre di Raccolta delle Prove di Buffalo in supporto, se necessario. Alla fine, la Squadra di Raccolta delle Prove di Buffalo sarebbe intervenuta a New York. La nostra Squadra di Raccolta delle Prove era una delle migliori, avendo esperienza dell'attentato alla USS Cole, e in seguito avrebbe svolto un ruolo importante nell'incidente aereo del Colgan Air Flight 3407 a Buffalo.

La prima riunione telefonica del Quartier Generale fu ora rinviata alle 10:30. Appena mi collegai il tono era cupo. Cominciò l'appello degli uffici e dei responsabili. Tutti i responsabili risposero e la tristezza si sentiva chiaramente. Poi, per la prima volta, parlò il direttore Robert Mueller. Avevo incontrato il direttore Mueller alcune volte al Quartier Generale quando era vice procuratore generale, e aveva presieduto due riunioni della Divisione Criminale dell'FBI a cui avevo partecipato come dirigente. Come ricorderete, era diventato direttore dell'FBI nella prima settimana di settembre del 2001. Mentre parlava, si percepiva la sua leadership nella crisi. Cominciarono i briefing. Atta, Hanjour, Jarrah, al-Mihdar, al-Hazmi. Seduto lì, era evidente che i problemi che dovevo affrontare erano insignificanti rispetto a quelli dei responsabili di New York, Boston, Washington, Baltimora, Miami, San Diego, Pittsburgh e del Quartier Generale. Nel giro di due ore dall'attacco avevamo identificato la maggior parte dei dirottatori, da dove provenivano, dove vivevano e così via. Era chiaro che l'FBI, la comunità dell'intelligence e le altre agenzie governative coinvolte nel terrorismo internazionale non avevano impedito l'attacco. Era immediatamente evidente, fin dalla prima chiamata e da quelle successive, che l'FBI aveva raccolto un'enorme quantità di informazioni e che l'indagine era iniziata e sarebbe proseguita per molti anni. Come avevano fatto l'FBI, la comunità dell'intelligence e gli altri a non cogliere i segnali, le informazioni e infine a “collegare i puntini”? La questione sarebbe stata dibattuta per anni e lo è ancora oggi. Questo, di per sé, portò a quella che si può definire una delle più grandi trasformazioni della missione prioritaria di qualsiasi agenzia governativa: prevenire un altro attacco terroristico. PENTTBOMB (Pentagon/Twin Tower Bombing) divenne il nome in codice ufficiale dell'indagine. Nel complesso, nei successivi sessanti giorni la divisione di Buffalo avrebbe gestito oltre quattromila piste investigative, avrebbe operato un centro di comando 24 ore su 24, 7 giorni su 7, avrebbe dovuto affrontare la notizia che uno dei nostri agenti aveva perso un parente stretto al World Trade Center, una seconda minaccia legata all'antrace, cecchini che per settimane portarono avanti un'estorsione e, sei mesi dopo, un analista dell'FBI assegnato alla CIA avrebbe scoperto che uno dei nomi chiave del nostro caso Lackawanna Six era un membro riconosciuto di al-Qaeda. Questo avrebbe portato Buffalo proprio al centro della guerra al terrorismo.

La giornata non finì mai. Le piste investigative arrivarono da subito e noi rispondevamo. Feci schierare la squadra SWAT lungo il perimetro del nostro edificio e ordinai alla squadra di sorveglianza di iniziare a condurre attività di contro-sorveglianza intorno all'area dell'edificio, cercando eventuali segnali che indicassero se fossimo osservati, fotografati o se ci fosse qualcosa di sospetto. Arrivavano chiamate da numerose agenzie delle forze dell'ordine, funzionari pubblici preoccupati e persino ex agenti dell'FBI in pensione che chiedevano di poter aiutare. Inoltre, due agenti dell'FBI che erano in vacanza a Buffalo vennero in ufficio ad aiutare. Le chiamate del pubblico inondavano il nostro centralino e il centro di comando. Il Commissario della Contea di Erie, Joel Giambra, mi chiese di partecipare alla sua riunione sulla sicurezza e sullo stato delle forze dell'ordine. Inizialmente non eravamo stati invitati, ma il Commissario della polizia di Buffalo Diina insistette affinché Giambra mi invitasse. Partecipai e fornii un briefing dettagliato su ciò che sapevo e rassicurai tutti sul fatto che non avevamo informazioni dirette secondo cui Buffalo o qualsiasi altra zona di Western New York fosse un obiettivo. Giambra tenne poi una conferenza stampa alla quale parteciparono il suo personale, il Commissario Diina e altri politici. Mi fu chiesto di parlare ai media. Quando salii sul palco, vidi sui volti dei giornalisti, dipendenti della contea e cittadini la stessa espressione che avevo visto sui volti del personale dell'FBI di Buffalo quando avevo parlato loro.

Mi sentii impotente per gran parte del resto della giornata. Il lavoro che doveva essere fatto veniva svolto in modo impeccabile dai dipendenti dell'FBI di Buffalo. Ricevevo briefing orari sulle operazioni e partecipai ad almeno altre tre riunioni telefoniche con il Quartier Generale quel giorno. Cominciai a mandare a casa i dipendenti perché si riposassero, poiché molti avrebbero iniziato il turno a mezzanotte. Avremmo lavorato ininterrottamente per i tre mesi successivi. Lasciai l'ufficio intorno all'1:30 del mattino, quando era ormai il 12 settembre, mi misi a letto verso le 2:30 e alle 5:00 ero già in piedi, pronto a iniziare un'altra giornata senza avere idea di cosa mi aspettasse. Quella mattina, sotto la doccia, fu la prima volta che ebbi davvero modo di riflettere sugli eventi del giorno precedente. Era molto difficile mantenere una facciata forte. La perdita di vite umane, la rabbia, la paura, le emozioni; sì, le emozioni. Ero sopraffatto dall'emozione e non mi vergogno di ammettere di aver versato più di qualche lacrima nella solitudine del mio appartamento. Ma, come ci si aspetta che facciamo, ci si rialza, ci si scrolla di dosso la polvere e si torna a combattere. Avevo bisogno di caffè e, tanto per peggiorare le cose, il bar del mio Wegmans preferito, dove ero un cliente abituale, non aveva ancora preparato il caffè. Sentivo che sarei crollato di nuovo se non fosse stato per quella meravigliosa dipendente che, alle 5:45 del mattino, mi guardò, vide l'espressione nei miei occhi, si avvicinò e mi abbracciò semplicemente. Alcune persone lo capiscono e non c'è bisogno di dire nulla. Mi preparò la mia tazza di caffè. Per la prima volta nelle 24 ore precedenti sentii che saremmo riusciti a superare questa tragedia e a uscirne migliori.

Sono passati 25 anni e l'FBI è un'organizzazione diversa, molto migliore. Attraverso tutte le controversie legate al fatto di non aver impedito l'11 settembre, il cambiamento del modo in cui l'FBI si concentra sul terrorismo e il modo in cui raccoglie, utilizza e condivide l'intelligence è stato estremamente positivo. Ha dato vita a una nuova generazione dell'FBI. La supervisione dell'FBI da allora è stata controversa, impegnativa, fraintesa e tutt'altro che conclusa. Ma ciò di cui c'è bisogno è proprio la supervisione, la messa in discussione delle tattiche e la necessità di assicurarsi che l'FBI rimanga concentrato sulla propria missione e sulle proprie priorità, rispettando al contempo i diritti di ogni persona negli Stati Uniti. Ho sempre detto che l'FBI non è un'organizzazione perfetta, nessuna organizzazione lo è, ma è dannatamente vicino alla perfezione.

Journalist David Burns on Covering 9/11 at Ground Zero

For the 25th anniversary of 9/11, I had the chance to interview journalist and photojournalist David Burns, who was at Ground Zero covering the aftermath of the attacks on the World Trade Center.

We talked about his memories of September 11, what he witnessed at Ground Zero and how covering one of the most consequential events in modern history affected him as a journalist.

David also shares his perspective, informed by his later experience as an EMT, on the response of first responders and on how preparedness has evolved since 9/11.

Responding to United 93 in the Aftermath of 9/11 with Former Red Cross Volunteer Cynthia Defibaugh

On September 11, 2001, United Airlines Flight 93 crashed near Shanksville, Pennsylvania, after passengers fought back against the hijackers.

In this interview, former Red Cross volunteer Cynthia Defibaugh shares her firsthand experiences responding to the crash in the aftermath of 9/11. We discuss her deployment to Shanksville, the work carried out by relief organizations, the memorials that were held, her interactions with the families of the victims, and the lasting impact the experience has had on her life.

More than two decades later, Cynthia offers a unique perspective on the response to Flight 93 and the human side of one of the most significant events in modern history.

Inside the 9/11 Response with Former FDNY Fire Chief Richard Alles

I sat down with former FDNY Deputy Fire Chief Richard Alles, who was on the front lines during 9/11, for a conversation in which he shares a detailed, firsthand account of that day: what he saw and the reality of responding to an unprecedented tragedy.

We also talk about the aftermath, the long-term impact of toxic exposure at Ground Zero, and why he continues to advocate for the rights of first responders who are still suffering the consequences today, even decades later.

World Trade Center: an interview with survivor Mikaila Cruz

An Italian translation is available here.

For this anniversary, we are offering our readers the personal account of survivor Mikaila Cruz, who escaped from Tower Two after the first plane hit. Mikaila's powerful testimony perfectly conveys the sense of chaos and despair lived by those who witnessed or survived this tragedy.

We would like to thank Mikaila for her kindness and willingness to help.

---

Undicisettembre: What happened to you on 9/11? Can you give me a general account of what you saw and lived on that day?

Mikaila Cruz: At that time I worked in Tower Two and I was not supposed to be in the building until 9:15, but I was asked to handle a presentation that was being given by the equity managers and bond managers of the company that I was working for, which was a fiduciary trust, an institutional bank. I got there at 8:30 and there were only a few people in the office, in the elevator there were probably six or seven IT professionals that were going to the 98th floor. My office was on the 95th floor, when I got off the elevator and I got to my desk my ex boyfriend called me on the phone. It was around 8:40, he asked me how my day was going and I said “I don't want to talk” because I had broken up with him.

I hung up the phone and then I heard the roar of an airplane engine. When the plane hit I didn't know it was a plane, I thought it was like a bomb. Someone from the opposite side of my floor said “We have to get out of here, I think a plane just hit Tower One”. The windows were from floor to ceiling and the impact shattered them and all of a sudden I felt wind come in from outside, so I immediately grabbed my briefcase, with my laptop still inside, and my purse and I ran towards the stairs. My coworker Lori grabbed me and pulled me into the elevator, I said “In an emergency situation, we cannot take the elevator.” and she said “No, we have to.” We went into the elevator together with another colleague by the name of Andrew and we descended to the 90th floor which housed the legal department and human resources. Another person we knew, Dave, ran in, I looked out into the hallway and I saw people running or being on their phones screaming; nobody came into the elevator, they were just panicked. The elevator doors closed, we went to the 78th floor which was a main elevator bank.

As we got out of the elevator, Andrew and Dave went into other elevators while Lori and I went to one that was directly across from us which had so many people that were pushing each other into it till someone said “No more people, no more people”. We got down to the lobby and Lori ran towards Liberty Street, when she run outside there were burning papers all over and a steel beam on the ground. There were firefighters and a lot of police officers trying to get people away from the building. I looked to my right and I saw my former manager Chris, the one who asked me to come in early that day, so he was already there. He said “Thank God, you're okay”. I called my manager Joanie, who was working from home, and she said “Oh my God, a plane just hit. Get out of the building.” I saw my coworker Roxanne walk into the elevator and I pulled her out, she said “Port Authority said there’s nothing wrong with Tower 2 and that we can get back to work”, I said “No, go home. Go home”.

As soon as I walked out of the building my friend Pete, who was living in Chicago, called me on the phone and said “Are you okay? What happened?” I said “I don't know. I think a plane just hit” My phone went dead and I heard another roar of an airplane engine, and when it hit Tower 2 there was complete pandemonium. People were running for their lives and I was knocked to the ground into a steel barricade that was there. Andrew saw me and he picked me up. When I looked up, I started to see people jumping out of Tower 1. I just got silent, I was looking and I was in shock. He grabbed me and said “We have to go to South Street Seaport.” We went to South Street Seaport and there were many people already. People were on the line online to use the pay phone, because nobody's phone was working. I had a PalmPilot back then, so I emailed my ex boyfriend and said “I'm okay, please let my mom and my brother know that I'm okay.” I was there waiting for Andrew to come back because he was trying to get in touch with his family. After he spoke to his sister and someone else I called him over and at that point the second tower started to collapse. At first it looked like the entire building was going to fall on itself, but then the debris started coming through the streets, and we were hit by a cloud of dust. We were knocked to the ground covered in debris, smoke and dirt. We got back up and we started walking. When we got to 20th Street there were people who were putting cups of water out there on a table for people like us who were walking and trying to get home. Andrew and I just sat there and he said “Do you have any money? Because I need to take the ferry to New Jersey”. I only had 2 dollars in my wallet and I gave them to him. We got to 35th Street and Third Avenue, he went to the entrance of the ferry and I got into a cab to go home.

I told the cab driver “I have no money. I'll go to an ATM.” and he said “That's okay. Don’t worry about it”. Miraculously enough the cab was new. People around us were jumping on top of cars trying to get inside but nobody noticed this cab, it was just by itself. We went over the bridge and he said “You're my first ride today”. I was so angry because I couldn't get in touch with my family, I was confused and I said “I don't care if it's your first ride, I really don't have any money, I'm sorry.” He said “Don’t worry, take care of yourself.” When I looked at the date of his license, it said September 11, 2001, so that really was his first ride ever.

I got to my mom’s home in Astoria, Queens around three o'clock that afternoon. My brother opened the door and he couldn't believe that I was there, he thought he was dreaming and he hugged me. My mom, who was working a few blocks away, thought that I had died when the second tower collapsed. She came home 15 minutes later and she also hugged me.


Undicisettembre: What did you do on the next days? Because, of course, you cannot go back to work to your office.

Mikaila Cruz: The next day I slept until like 11:30, my brother woke me up and he gave me a piece of paper with a phone number on it, it was the Port Authority phone number because they wanted me to call them to account for myself. That was required for all people who worked in the two buildings. So that's what I did as soon as I woke up.

Then I got into the shower and I had blisters on my feet, I was a mess. When I came out I started coughing up blood, I started feeling like something was in my throat and in my lungs.


Undicisettembre: How and when did your life get back to normalcy or a new normalcy? What happened to you after 9/11?

Mikaila Cruz: In the months before 9/11 my company was bought out by a mutual fund company in Florida. After 9/11 most of the people were moved to Short Hills, New Jersey, because that's where the servers were, but nobody called me, nobody asked if I needed to work. I was just in limbo. Then two weeks later, the CFO called me and he said “Could you come down to Florida to handle disaster recovery? Because there's nobody else that can do this but you and this other guy, Matthew”. We both went down to Florida on October 6, and I decided to move down there. While in Florida I left the company after one year and started a mortgage business with my then husband. I stayed there for the next 12 years before moving back to New York.

Undicisettembre: Do you have long standing health issues after 9/11?

Mikaila Cruz: Yes, I have chronic bronchitis from 9/11. When I had COVID and I was in ICU my lung capacity went down to 30%, because I had lung issues from 9/11 and COVID only made it worse. So, yes: there were and there still are problems with my lungs.


Undicisettembre: When did you go back to Ground Zero for the first time after 9/11?

Mikaila Cruz: On October, 11. They were still doing the cleanup. My friend Rose, who I used to work with, met me there and she said “Are you sure you can do this?” I said “Yeah, I need to do this.” We walked to the side of the site where nobody of the responders could see us, we kind of like snuck in between the fence just to see, but a firefighter came over and said “I don’t want you here, you should leave, there's a lot of dust” and we left. But I did go there pretty soon after the event.


Undicisettembre: Have you been to the 9/11 Memorial & Museum?

Mikaila Cruz: Yes, I'm friends with the curator. When they decided to come up with the idea of the museum, we consulted and it sounded amazing. I went there with my best friend Jen who is also a survivor. Everything was great, except for the fact that when you go in you hear the voices of the people from the planes and from the buildings; I think that that's something that should be heard on a headset or a personal phone, not when you walk through a museum, especially when you're directly involved with the tragedy.


Undicisettembre: What do you think of the Plaza with the two fountains and the Oculus, and what they did there?

Mikaila Cruz: They could not have done a better job. It shows. A lot people like some of my family members, when they come here from the Philippines or from other states, say that they feel something and I totally agree. I believe that, there are memories. There are so many strong memories that people had there and the way they passed was so tragic that you can only wonder what they were thinking or what they were feeling, and the water just represents purity. And I love that.


Undicisettembre: Other than the health issues, how does 9/11 affect your everyday life even today, if it does?

Mikaila Cruz: 9/11 doesn't affect my everyday life. It affects my life on the anniversary. On the anniversary to honor my friends I turn off my phone, I don't go on my computer, I don't connect with anybody until 3 o’clock which is when I got to my mom's house and I saw my family.


Undicisettembre: Do you think the city is still coping with this wound, or has it moved on?

Mikaila Cruz: No, I don't think there's any wound. I don't see it. Except on anniversaries when I walk through Manhattan and I'll see someone with a photo of a loved one that says “Never forget”. I also participate in the 9/11 Memorial Run almost every year. I didn't do it last year, but I do try to do it every year. When you get to the memorial you get very emotional, but other than that I don’t think New Yorkers themselves who are from here still feel wounded. It's always going to be there, but they don't show it.

World Trade Center: intervista alla sopravvissuta Mikaila Cruz

La versione originale in inglese è disponibile qui.

In occasione di questo anniversario, offriamo ai nostri lettori il racconto personale della sopravvissuta Mikaila Cruz, che è fuggita dalla Torre Due dopo l'impatto del primo aereo. La toccante testimonianza di Mikaila trasmette perfettamente il senso di caos e disperazione vissuto da chi ha assistito o è sopravvissuto a quella tragedia.

Ringraziamo Mikaila per la sua gentilezza e disponibilità.

---

Undicisettembre: Cosa ti è successo l’11 settembre? Puoi farci un resoconto generale di ciò che hai visto e vissuto quel giorno?

Mikaila Cruz: All’epoca lavoravo nella Torre Due e non avrei dovuto arrivare in ufficio prima delle 9:15, ma mi era stato chiesto di occuparmi di una presentazione che dovevano tenere i manager responsabili delle azioni e delle obbligazioni della società per cui lavoravo, che era una società fiduciaria, una banca istituzionale. Arrivai alle 8:30 e c'erano poche persone in ufficio, nell’ascensore c’erano sei o sette persone del settore IT dirette al 98° piano. Il mio ufficio era al 95°, quando uscii dall’ascensore e arrivai alla scrivania il mio ex ragazzo mi chiamò al telefono. Erano circa le 8:40, mi chiese come stesse andando la giornata e io risposi “Non voglio parlare” perché lo avevo lasciato.

Riattaccai e poi sentii il rombo di un motore d’aereo. Quando l’aereo si schiantò non sapevo cosa fosse, pensavo fosse un’esplosione. Qualcuno dall’altro lato del piano disse “Dobbiamo uscire da qui, credo che un aereo abbia colpito la Torre Uno”. Le finestre, che erano alte dal pavimento al soffitto, andarono in frantumi e sentii subito il vento entrare, presi la borsa del PC e la borsetta e corsi verso le scale. La mia collega Lori mi afferrò e mi trascinò nell’ascensore, le dissi “Durante le emergenze non si deve prendere l’ascensore.” e lei rispose “No, dobbiamo prenderlo.” Entrammo in ascensore con un altro collega, Andrew, e scendemmo al 90° piano, dove c'erano l'ufficio legale e le risorse umane. Un’altra persona che conoscevamo, Dave, corse dentro, guardai nel corridoio e vidi persone che correvano o urlavano al telefono; nessuno salì sull’ascensore, erano in preda al panico. Le porte si richiusero e proseguimmo fino al 78° piano, che era uno dei piani di interscambio per prendere altri ascensori.

Quando uscimmo, Andrew e Dave presero altri ascensori mentre Lori e io ne prendemmo uno proprio di fronte a noi, talmente pieno che la gente spintonava per entrare finché qualcuno disse “Basta, basta, non ci stiamo più”. Scendemmo nella hall e Lori corse verso Liberty Street, fuori c’era carta in fiamme ovunque e una trave d’acciaio a terra. C’erano pompieri e molti poliziotti che cercavano di allontanare le persone dall’edificio. Guardai a destra e vidi il mio ex manager Chris, quello che mi aveva chiesto di arrivare in anticipo quel giorno, che quindi era già arrivato. Mi disse “Grazie a Dio, stai bene”. Chiamai la mia manager Joanie, che lavorava da casa, e mi disse “Oh mio Dio, si è schiantato un aereo. Esci dall’edificio.” Vidi la mia collega Roxanne entrare in ascensore e la tirai fuori, mi disse “La Port Authority ha detto che la Torre 2 è al sicuro e possiamo tornare a lavorare”, le risposi “No, vai a casa. Vai a casa”.

Non appena uscii il mio amico Pete, che si trovava a Chicago, mi chiamò e mi chiese “Stai bene? Cos’è successo?”. Risposi “Non lo so. Penso che si sia schiantato un aereo”. Il telefono perse la connessione e sentii un altro rombo, quando il secondo aereo si schiantò fu il caos totale. La gente correva per mettersi in salvo e io venni spinta a terra contro una barriera d’acciaio. Andrew mi vide e mi tirò su. Guardai in alto e vidi persone gettarsi dalla Torre 1. Rimasi in silenzio, scioccata. Andrew mi prese per un braccio e mi disse “Andiamo verso il South Street Seaport.” Arrivammo lì e c'erano già molte persone. La gente era in coda a un telefono pubblico, perché i cellulari non funzionavano. Io avevo un PalmPilot e scrissi un'email al mio ex ragazzo per dirgli “Sto bene, per favore avvisa mia madre e mio fratello.” Anche Andrew cercava di contattare la sua famiglia. Dopo che ebbe parlato con sua sorella e con un'altra persona lo chiamai e proprio in quel momento la seconda torre iniziò a crollare. Sulle prime sembrava che crollasse su sé stessa, poi i detriti iniziarono a invadere le strade e fummo travolti da una nube di polvere. Fummo scaraventati a terra coperti da detriti, fumo e rottami. Ci rialzammo e iniziammo a camminare. Quando arrivammo alla ventesima strada trovammo persone che lasciavano bicchieri d’acqua su un tavolo per chi come noi stava cercando di tornare a casa. Io e Andrew ci sedemmo, mi chiese “Hai dei soldi? Devo prendere il traghetto per il New Jersey”. Avevo solo due dollari nel portafoglio e glieli diedi. Arrivammo all'incrocio tra la terza avenue e la trentacinquesima strada, lui proseguì verso il traghetto e io presi un taxi per tornare a casa.

Dissi al tassista “Sono senza soldi. Vado a un ATM.” e lui rispose “Non importa, non preoccuparti”. Incredibilmente, il taxi era nuovo. Ovunque attorno a noi la gente saliva sopra le auto pur di poterle prendere, ma nessuno aveva notato quel taxi che era lì da solo. Attraversammo il ponte e mi disse “Questa è la mia prima corsa di oggi”. Ero arrabbiata, non riuscivo a contattare la mia famiglia e dissi “Non mi interessa se sono la prima, non ho soldi, mi dispiace.” Mi rispose “Non preoccuparti, prenditi cura di te stessa.” Guardai la data sulla sua licenza: c’era scritto 11 settembre 2001, quindi era la sua prima corsa in assoluto.

Arrivai a casa di mia madre ad Astoria, nel Queens, verso le tre del pomeriggio. Mio fratello aprì la porta e non riusciva a crederci, credeva di sognare e mi abbracciò. Mia madre, che lavorava poco distante da lì, pensava fossi morta nel crollo della seconda torre. Tornò a casa dopo un quarto d'ora e mi abbracciò.


Undicisettembre: Cosa hai fatto nei giorni successivi? Ovviamente non hai potuto tornare al lavoro in ufficio.

Mikaila Cruz: Il giorno dopo rimasi a letto fino alle 11:30 circa, mio fratello mi svegliò e mi diede un pezzo di carta con un numero di telefono, era il numero della Port Authority perché volevano che li chiamassi per comunicare che ero viva. Era richiesto a tutti quelli che lavoravano nei due edifici. Quindi chiamai appena sveglia.

Poi mi feci una doccia e avevo le vesciche ai piedi, ero un disastro. Quando uscii dalla doccia iniziai a tossire sangue, sentivo come se avessi qualcosa in gola e nei polmoni.


Undicisettembre: Quando e come la tua vita è tornata alla normalità o a una nuova normalità? Cosa ti è successo dopo l’11 settembre?

Mikaila Cruz: Nei mesi precedenti l’11 settembre, la mia azienda era stata acquistata da una società di fondi comuni in Florida. Dopo l’11 settembre, la maggior parte delle persone è stata trasferita a Short Hills, New Jersey, perché lì si trovavano i server, ma nessuno mi chiamò, nessuno mi chiese se avessi bisogno di lavorare. Ero semplicemente in un limbo. Poi due settimane dopo, il CFO mi chiamò e mi disse “Vuoi venire qui in Florida per gestire la ricostruzione? Non c’è nessun altro che possa farlo, solo tu e un altro ragazzo, Matthew.” Andammo entrambi in Florida il 6 ottobre e decisi di rimanere lì. Dopo un anno che ero in Florida lasciai l’azienda e avviai una società di mutui con il mio ex marito. Rimasi lì per 12 anni prima di tornare a New York.

Undicisettembre: Hai ancora problemi di salute dovuti all’11 settembre?

Mikaila Cruz: Sì, da allora ho una bronchite cronica. Quando ho avuto il COVID e sono finita in terapia intensiva, la capacità polmonare mi è scesa al 30%, perché avevo già problemi ai polmoni dovuti all’11 settembre e il COVID ha peggiorato la situazione. Quindi, sì: ho avuto e ho ancora problemi ai polmoni.


Undicisettembre: Quando sei tornata a Ground Zero per la prima volta dopo l’11 settembre?

Mikaila Cruz: L’11 ottobre. Stavano ancora ripulendo l'area. Ci andai con la mia amica Rose, che lavorava con me, che mi chiese “Sei sicura di volerci andare?” Risposi “Sì, devo.” Ci avvicinammo in un angolo dove nessuno dei soccorritori poteva vederci, ci infilammo oltre la recinzione per vedere, ma un pompiere arrivò e disse “Non potete stare qui, dovete andarvene, c’è polvere ovunque” e andammo via. Ma ci sono andata poco dopo l’attentato.


Undicisettembre: Sei stata al 9/11 Memorial & Museum?

Mikaila Cruz: Sì, sono amica della curatrice. Quando hanno deciso di creare il museo, abbiamo fatto consulenza per loro e mi è sembrata un’idea fantastica. Ci sono andata con la mia migliore amica Jen, anche lei sopravvissuta. Tutto era bellissimo, tranne il fatto che entrando si sentono le voci delle persone che erano negli aerei e negli edifici; penso che quelle voci dovrebbero essere ascoltate in cuffia o sul cellulare, non mentre si cammina nel museo, specialmente per chi è stato coinvolto direttamente dalla tragedia.


Undicisettembre: Cosa pensi della Plaza con le due fontane e l’Oculus e del resto che hanno costruito?

Mikaila Cruz: Non potevano fare di meglio. È evidente. Molte persone come i miei familiari, che vengono qui dalle Filippine o da altri stati, dicono che sentono qualcosa di speciale in quell'area e io sono totalmente d’accordo. Ci sono dei ricordi. Ci sono ricordi forti legati alle persone che erano lì e il modo in cui sono morti è stato così tragico che puoi solo chiederti cosa pensassero o sentissero. L’acqua rappresenta la purezza. Mi piace molto.


Undicisettembre: A parte i problemi di salute, l’11 settembre influenza ancora la tua vita quotidiana?

Mikaila Cruz: No, l’11 settembre non influenza la mia vita quotidiana. Ne risento solo durante gli anniversari. In quell’occasione per onorare i miei amici spengo il telefono, non uso il computer, non contatto nessuno fino alle 3 del pomeriggio, che è l'ora a cui arrivai a casa di mia madre e rividi la mia famiglia.


Undicisettembre: Pensi che la città stia ancora facendo i conti con questa ferita o che l'abbia superata?

Mikaila Cruz: No, non penso ci sia una ferita aperta. Io non la vedo. Solo negli anniversari, camminando per Manhattan, vedo qualcuno con la foto di una persona cara con scritto “Never forget”. Partecipo quasi ogni anno alla 9/11 Memorial Run. L'anno scorso non l’ho fatta, ma cerco di farla ogni anno. Quando vai al memoriale ti emozioni molto, ma a parte questo non penso che i newyorkesi, quelli che sono nati e cresciuti qui, si sentano ancora feriti. C'è sempre qualcosa, ma non lo mostrano.

World Trade Center: an interview with survivor and activist Anne Marie Principe

by Leonardo Salvaggio. An Italian translation in available here.

For the twenty-third anniversary of 9/11, Undicisettembre is offering its readers the personal account of survivor Anne Marie Principe. Anne Marie was on her way to her office near the World Trade Center when the first plane struck. After surviving the attacks, she became an advocate for healthcare treatments and co-founded Affinity Healthcare Advocates (AHA), an organization dedicated to raising funds for 9/11 survivors' medical treatments and advocating for state and federal coverage of the healthcare costs associated with illnesses caused by the attacks.

Donations to support AHA are welcome and can be done at this address.

We would like to thank Anne Marie Principe for what she does and for her availability and willingness to help.

---

Undicisettembre: Can you give us a general account of what you saw and experienced on 9/11?

Anne Marie Principe: At that time I had a small business on Greenwich Street, which was several blocks up from the towers. I came in on the ferry that morning, it was beautiful and perfect morning. There was a blue sky like we never see it here in New York City. As I was walking up the street, I heard the first plane hit, even if it didn't see it. I remained in the street with other people, we were all looking up, watching the hole in the tower with the smoke coming out and trying to figure out what it was.

We could not tell it was an airliner. We could only see a gaping hole in the building. There were birds on fire. People in the towers started to break windows, probably to breathe, to get air. The we saw something coming out of those windows. Initially, we thought it was furniture being thrown from the openings, then we realized it was people jumping.

Fifteen minutes later, we saw the second plane coming, but in a situation like that your brain does not compute what you are seeing. It was impossible to understand what was happening. At that moment it became apparent that this was intentional and that also the first one, as this second one, was an airliner and not a small aircraft. I remained in the streets, probably from shock. Before we had realized it was intentional we were all curious what it was and that people were okay, but the second plane changed it all: people were just heated screaming in shock, it was indescribable and all you could hear were sirens. To this day if I hear a continuous siren it unsettles me, it bothers me.

We saw rescuers coming to the scene, they weren't even talking to one another, they were concerned about running into that building to get people out, there wasn't time for them to talk or to stop.

There were lots of horrific things that we witnessed and we remained watching this in horror. That went on until we felt the ground shake beneath our feet. It was a sound like a freight train. We looked up and we saw the South Tower like it was melting. This also was incomprehensible: it just came down, it collapsed and debris flew everywhere. When the first tower came down people went quiet for the chaos and again all you could hear were sirens and horns going off.

I was not hit but I was covered in dust. There was another ferry location north of the World Trade Center and I started to walk four miles to get out of the city and take another ferry. While I was walking we felt and heard the second tower collapsing, we turned around and saw the North Tower was no longer there. It was gone. It had vanished. That was startling, to look and to see that these two tall powerful structures no longer existed. They were just smoking dust.

Once we got across the water to the landing we could still see what was going on. They kept us there at that site because at that time no one really knew. Were there other planes coming in? What will happen next? They didn't have information so they shut the roads down both for emergency vehicles to get through and for people to remain safe. So they didn't release us until about 4:30 or 5 o'clock that night. We couldn't get through to our families because the cellphone units were on top of the towers, so our cell phones and radios all went silent. Moreover of course many people were trying to make phone calls and it literally overloaded the system. So my family did not know that I was still alive.

I went to the emergency room immediately after and it didn't matter what they gave me, my body and my mind were so traumatized I just couldn't stop shaking.

I went back to the city the next day, and all the days after because it was my company and I didn't know what else to do. This had been my successful small business for many years. I had a lease, I had people I was responsible to, so I went in everyday hoping to recover, but that was not to come for us. On the contrary we almost begun to get sick immediately. You can hear my voice, my vocal cords were damaged by the dust. They were so irritated and burned, that it impacts my voice to this day.

Undicisettembre: How did you restart your company after 9/11?

Anne Marie Principe: I'm still not sure how we did anything. We had no phone lines, we had no internet, we had no access and our mail was even anthraxed so we couldn't get mail. It was almost impossible to run a business and that was how I came to form a small business lobby with some other small businesses. This amazing attorney named Jeannine Chanes stepped forward to help us form officially a small business lobby and we began to talk to our city council, our senators and our congress people to try to get our streets open and our phone lines back.

Those government agencies had no guideline for how to help us or what to do. They had to restore sewers which were over 100 years old, all the phone lines had to be restored too and this was New York, a city of 8 million people and 12,000 small businesses downtown alone without counting the residents. It was a monumental task for them. When the towers came down, they shook the surrounding areas so badly that they had also to ensure that the other buildings were safe for people to go into.

9/11 changed me forever, it was an incredible catalyst for change. When something that horrific happens to you people will say you don't have a choice, but indeed you do have a choice. You can either collapse, do nothing and fall into despair, or you can choose to go on and to do something. I felt so powerless. We all had lost businesses, colleagues, friends, and our city looked like it was bombed. You're in ruins and for me being able to do something gave me back that feeling of power that there was something I could do to help fix this, to make the change.


Undicisettembre: Would you like to tell us to tell us something about what you do now as an advocate for healthcare? Because you're still very involved with this, so I think it's very relevant.

Anne Marie Principe: While I was trying to get my business up and running again the things that were important to me had completely changed and I realized that the work that I was doing, which was successful, didn't make a difference and I wanted to make the difference. So I started to advocate for healthcare; there was a clinic downtown funded by Tom Cruise that was treating people, I worked with that foundation for some time raising funds to help other people get treated. I just found the place that I was supposed to be, I found something I was very good at. It was something that meant a lot to me and to other people.

It helped me to heal mental health wise, it made a tremendous difference for me and on how I see things. There are serious mental health issues in my community. These were civilians that were basically in a war zone that was under attack and people don't know how to cope with that. So finding ways to get people treated physically and mentally was very important to me.

I began to work with Capitol Hill a lot, because those people had the most power to create that change to pass bills to fund healthcare. Most recently, I've been working with a veterans coalition of fifty organizations of first responders, survivors and veterans who also experienced serious mental health issues, PTSD or suicidal tendencies. We have found that psychedelics are some of the most incredible treatment options for mental health and that they are literally a cure. It's very hard to go to therapy and repeat your horrific story to a therapist week after week, so antidepressants and psychiatry alone are not a fix. Right now we have a psychedelic bill moving through Congress and it does look like it's going to pass, it will be a historic bill and it will reschedule psychedelics for mental health treatments.

Affinity Healthcare Advocates, l'associazione fondata da Anne Marie Principe

Undicisettembre: So you're also in touch with a lot of other 9/11 survivors. Do you guys ever ask about it? What are other people's accounts like?

Anne Marie Principe: We have two ceremonies every year, on September 11 and May 30, because that was the closing of what we call "the pit". What was left of the towers was just a giant pit several stories down, I can't even describe to you how vast it was, where they had dug out all of the debris and cleaned the area so that it could be rebuilt. So May 30 and September 11 every year the first responders, survivors and residents come together at Ground Zero to meet and remember. There is peace amongst us given by the fact that you are with someone who completely understands what you went through, what you feel and what you continue to go through. Because this doesn't end for us, it just doesn't. We are all sick and there are more than 6000 people that have died from the toxic dust since that day.

I have a text chain with six or seven female responders. One of the interesting things that I found, being one myself, is that women are often left out of the conversation. People don't acknowledge that the women were there helping and working on the pile, taking care of people bandages, food, any kind of service. The women were there as well and they are often forgotten and left out of many of the healthcare discussions.

There are reproductive issues and fertility issues, our cancers were only included in the program 10 years after men's particular issues were taken care of. We are not really represented on the committee for the healthcare program and this is something that we often speak about: how do we address that? The next thing I'm looking to do is to correct that piece of injustice.

There were pregnant women on 9/11, those women gave birth to children who are now sick and from it and the government will not recognize that. Those children have issues with their bones and their lungs, they're not as tall as other children, they have cognitive issues. This is also part of what I do, we call it "The sisterhood of Ground Zero". These women are coming together and saying "We have to advocate for ourselves. We have to find all the other women and make sure our voices are heard." It took us over a decade for those women to be covered and there are women who have already passed.


Undicisettembre: What do you think about how the government reacted in the first place? I see you are somehow criticizing but I think that probably this needs to be elaborated.

Anne Marie Principe: Initially, I concede that nobody knew what to do. How do you know what to do when something like this happens? What do you do? Where do you start? They just didn't even know where to begin. But my greater understanding came as we started to do hearings at the City Hall and at Capitol Hill, they were denying that we were getting sick.

The EPA, Environmental Protection Agency, lied when they said the air was safe, I was actually at the hearing on Capitol Hill when they finally admitted they didn't even have equipment that could measure what we were hit with. Rather than say "Our equipment can't even measure this" they were just like "You know what? We don't understand this. Let's just say it's okay."

Intellectually, I get they made a conscious choice to send us back in. They needed to show that New York City was strong and it was going to recover. Wall Street is the financial capital of the world and you couldn't let it fall. So we were the price that was paid, it was the need of the few versus the need of the many. Emotionally, I think "Have you intentionally sent us back in and you asked us to pay a price but then you're not willing to cover that cost?" The city didn't want to cover it, the state didn't want to cover it, nobody wanted to cover it and finally it became an issue with the federal government. Getting Congress and Senate to approve those funds took nearly 10 years. In that time many people passed from their illnesses.

Had they initially had us do chelation, take medications or supplements, it probably would have saved many lives. For myself, I had done a detox program to get the toxins out of my body. It wasn't until 2018 that I developed my cancer and I believe that that detox extended and saved my life. I don't know if I'd still be here without that detoxification. It is disappointing to me that we still have to fight our government to take care of us. It feels like a calling.


Undicisettembre: How does 9/11 affect your everyday life?

Anne Marie Principe: It is something I am forced to think about. My voice is a constant reminder, my breathing irritates when the air quality is not good and I can't leave my house on those days. We send alerts to each other when the air quality is poor to remind others not to go outside. I had a brain tumor that had to be removed, in 2018 I developed a breast cancer and a few weeks ago I finished my eleventh surgery.

My body bears the scars of 23 years. Waking up in the morning and breathing alone is a constant reminder of 9/11. It doesn't end for us. The needs of my community are important to me and I do believe doing something positive and proactive is empowering. I will not stop my work until this is made right.

World Trade Center: intervista alla sopravvissuta e attivista Anne Marie Principe

di Leonardo Salvaggio. L'originale in inglese è disponibile qui.

In occasione del ventitreesimo anniversario dell'11 settembre, Undicisettembre offre ai suoi lettori la testimonianza personale della sopravvissuta Anne Marie Principe. Anne Marie si stava recando al suo ufficio vicino al World Trade Center quando il primo aereo colpì. Dopo essere sopravvissuta agli attacchi, è diventata un'attivista per i trattamenti sanitari e ha co-fondato Affinity Healthcare Advocates (AHA), un'organizzazione dedicata a raccogliere fondi per i trattamenti medici dei sopravvissuti all'11 settembre e ad ottenere copertura statale e federale per le spese sanitarie legate alle malattie sviluppate a causa degli attacchi.

Le donazioni in supporto di AHA sono benvenute e possono essere fatte a questo indirizzo.

Ringraziamo Anne Marie Principe per ciò che fa e per la sua cortesia e il suo aiuto.

---

Undicisettembre: Puoi farci un racconto generale di ciò che hai visto e vissuto l'11 settembre?

Anne Marie Principe: Al tempo avevo una piccola azienda in Greenwich Street, ad alcuni isolati dalle torri. Arrivai in traghetto quella mattina, era una mattina bellissima e con un clima perfetto. C'era un cielo azzurro come non lo vediamo mai qui a New York. Mentre camminavo, sentii lo schianto del primo aereo, anche se non lo vidi. Rimasi in strada con altre persone, guardavamo tutti in alto verso il buco nella torre da cui usciva il fumo e cercavamo di capire cosa fosse.

Non sapevamo che fosse un aereo di linea. Vedevamo solo il buco nell'edificio. C'erano anche uccelli in fiamme. Qualcuno all'interno delle torri ruppe delle finestre, probabilmente per respirare, per prendere aria. Poi vedemmo qualcosa uscire da quelle finestre. Inizialmente pensavamo che fossero mobili lanciati dalle aperture, poi capimmo che erano persone che si buttavano.

Quindici minuti dopo, vedemmo arrivare il secondo aereo, ma in una situazione del genere il tuo cervello non processa ciò che stai vedendo. Era impossibile capire cosa stesse succedendo. In quel momento fu ovvio che fosse intenzionale e che anche il primo, come questo secondo, era un aereo di linea e non un piccolo aereo. Rimasi ferma in strada, probabilmente per lo shock. Prima di renderci conto che era intenzionale, eravamo tutti curiosi di sapere cosa fosse e ci preoccupavamo che le persone stessero bene, ma il secondo aereo cambiò tutto: eravamo tutti agitati e urlavamo per lo shock, era indescrivibile e si sentivano solo sirene. Ancora oggi se sento una sirena continua mi inquieta, mi dà fastidio.

Vedemmo i soccorritori arrivare sul posto, non parlavano nemmeno tra loro, erano solo concentrati a correre in quell'edificio per far uscire le persone, non avevano tempo di parlare o fermarsi.

Assistemmo a molte cose orribili e rimanemmo a guardare con orrore finché non sentimmo la terra tremare sotto i nostri piedi. Era un suono come quello di un treno merci. Alzammo lo sguardo e vedemmo la Torre Sud come se si stesse sciogliendo. Anche questo era incomprensibile: semplicemente è venuta giù, è crollata e i detriti finirono ovunque. Quando la prima torre venne giù, la gente rimase in silenzio per il caos e di nuovo si sentivamo solo sirene e clacson che suonavano.

Non rimasi colpita ma ero ricoperta di polvere. C'era un altro traghetto che potevo prendere a nord del World Trade Center e iniziai a camminare per oltre sei chilometri per uscire dal centro e prendere il traghetto. Mentre camminavo sentii la vibrazione e il rumore della seconda torre che crollava, ci voltammo e vedemmo che la Torre Nord non c'era più. Era scomparsa. Era sorprendente guardare e vedere che queste due alte e potenti strutture non esistevano più. Rimaneva solo polvere che fumava.

Una volta attraversato il fiume e arrivati all'altra riva continuavamo a vedere quello che stava succedendo. Ci trattennero in quel luogo perché nessuno ancora sapeva cosa sarebbe successo. C'erano altri aerei dirottati? Cosa succederà dopo? Nessuno sapeva nulla, quindi chiusero le strade sia per il passaggio dei veicoli di emergenza che per la sicurezza delle persone. Potemmo andare via verso le 16:30 o le 17. Non era possibile contattare le nostre famiglie perché le unità dei cellulari erano in cima alle torri, quindi i cellulari e le radio non funzionavano. Inoltre, ovviamente, molte persone cercavano di telefonare e questo sovraccaricava il sistema. Quindi la mia famiglia non sapeva che ero viva.

Andai al pronto soccorso immediatamente e qualunque cosa mi dessero, il mio corpo e la mia mente erano così traumatizzati che non riuscivo a smettere di tremare.

Tornai in città il giorno dopo e tutti i giorni seguenti perché era la mia azienda e non sapevo cos'altro fare. Era la mia azienda di successo da molti anni. Avevo un contratto di locazione, avevo delle persone verso cui ero responsabile, quindi andavo tutti i giorni sperando di far ripartire le cose, ma non accadde. Anzi, iniziammo ad ammalarci subito. Senti la mia voce, le mie corde vocali sono rimaste danneggiate dalla polvere. Rimasero irritate e ustionate e questo ha avuto un impatto sulla mia voce che dura tuttora.

Undicisettembre: Come avete fatto ripartire l'azienda dopo l'11 settembre?

Anne Marie Principe: Ad oggi non so come abbiamo fatto. Non avevamo linee telefoniche, non avevamo internet, non potevamo entrare in ufficio e avevamo ricevuto l'antrace per posta, quindi non potevamo nemmeno ricevere posta. Era quasi impossibile gestire un'azienda e formammo una lobby con altre piccole aziende. Una bravissima avvocata di nome Jeannine Chanes si offrì di aiutarci a formare ufficialmente una lobby di piccole aziende e prendemmo contatti con il consiglio comunale, i senatori e i membri del Congresso per cercare di riaprire le nostre strade e ripristinare le nostre linee telefoniche.

Quelle agenzie governative non avevano linee guida su come aiutarci o cosa fare. Dovevano ripristinare fogne che avevano più di cento anni, anche tutte le linee telefoniche dovevano essere ripristinate e questa era New York, una città di otto milioni di abitanti e 12.000 piccole aziende solo in centro, senza contare i residenti. Fu un'impresa colossale per loro. Quando le torri crollarono, scossero così violentemente le aree circostanti che gli enti pubblici dovettero anche verificare che gli altri edifici fossero sicuri per l'ingresso delle persone.

L’11 settembre mi ha cambiato per sempre, fu un incredibile catalizzatore di cambiamento. Quando ti accade qualcosa di così orribile la gente ti dirà che non hai scelta, ma non è così. Puoi crollare, non fare nulla e cadere nella disperazione, oppure puoi scegliere di andare avanti e agire. Mi sentivo impotente. Avevamo tutti perso lavoro, colleghi, amici e la nostra città sembrava essere stata bombardata. Ero in rovina e per me aver potuto fare qualcosa mi ha restituito una sensazione di speranza che potevo aiutare a risolvere la situazione, a portare un cambiamento.


Undicisettembre: Ci racconti qualcosa di quello che fai ora come sostenitore dell'assistenza sanitaria? Perché sei ancora molto coinvolta, quindi penso che per tua sia molto importante.

Anne Marie Principe: Mentre cercavo di rimettere in piedi la mia attività, è cambiata completamente la percezione delle cose che ritenevo importanti e mi sono resa conto che il mio lavoro, per quanto avesse successo, non faceva la differenza e io volevo fare la differenza. Così ho iniziato a occuparmi di assistenza sanitaria; c'era una clinica in centro finanziata da Tom Cruise che curava i sopravvissuti, lavorai con quella fondazione per qualche tempo raccogliendo fondi per aiutare altre persone a essere curate. Ho trovato esattamente il posto in cui volevo essere, ho trovato qualcosa in cui ero molto brava. Significava molto per me e per le altre persone.

Mi ha aiutato a guarire dal punto di vista della salute mentale, ha fatto un'enorme differenza per me e per come vedo le cose. Ci sono seri problemi di salute mentale tra di noi sopravvissuti. Si tratta di civili che si sono trovati fondamentalmente in una zona di guerra sotto attacco e nessuno sapeva come affrontarlo. Quindi trovare modi per curare le persone fisicamente e mentalmente è stato molto importante.

Iniziai a lavorare molto con il Congresso, perché quelle persone avevano il potere di creare quel cambiamento e approvare proposte di legge per finanziare l’assistenza sanitaria. Più recentemente, ho lavorato con una coalizione di cinquanta organizzazioni di primi soccorritori, sopravvissuti e veterani che hanno anche avuto gravi problemi di salute mentale, disturbo da stress post-traumatico o tendenze suicide. Abbiamo scoperto che gli psichedelici sono ottime opzioni terapeutiche per la salute mentale e sono di fatto una cura. È molto difficile fare la terapia e ripetere la tua orribile storia a un terapista ogni settimana, quindi gli antidepressivi e la psichiatria da soli non risolvono nulla. In questo momento c'è un disegno di legge sugli psichedelici in fase di esame al Congresso e sembra possa essere approvato a breve, sarà un disegno di legge storico e consentirà di prescrivere gli psichedelici per i trattamenti di salute mentale.

Affinity Healthcare Advocates, the association founded by Anne Marie Principe

Undicisettembre: Quindi sei in contatto anche con molti altri sopravvissuti dell'11/9. Ne parlate? Cosa ti raccontano gli altri?

Anne Marie Principe: Facciamo due cerimonie ogni anno l'11 settembre e il 30 maggio, perché è l'anniversario della chiusura di quello che chiamiamo “il pozzo”. Ciò che restava delle torri era solo un gigantesco pozzo profondo vari piani, non riesco a descriverti quanto fosse vasto, da cui avevano tirato fuori i detriti e ripulito l'area in modo che potesse essere ricostruita. Così il 30 maggio e l'11 settembre di ogni anno i primi soccorritori, i sopravvissuti e i residenti si riuniscono a Ground Zero per incontrarsi e ricordare. C'è un’atmosfera di pace tra noi data dal fatto che le persone con cui ti trovi capiscono perfettamente cosa hai passato, cosa senti e cosa continui ad affrontare. Perché per noi tutto questo non è finito. Siamo tutti malati e da quel giorno sono più di 6000 le persone che sono morte a causa delle polveri tossiche.

Ho una chat di gruppo con sei o sette donne che quel giorno sono state soccorritrici. Una delle cose interessanti che ho scoperto, essendo io stessa una donna, è che le donne vengono spesso ignorate nella discussione. La gente non considera che le donne erano lì ad aiutare e lavorare sulla pila dei detriti, curando i feriti, occupandosi del cibo o di qualsiasi altro tipo di servizio. C'erano anche donne presenti e spesso vengono dimenticate ed escluse da molte discussioni sull'assistenza sanitaria.

Molte hanno avuto problemi riproduttivi o di fertilità, i tumori femminili sono stati inclusi nel programma solo dieci anni dopo che i problemi specifici degli uomini erano stati presi in considerazione. Non siamo realmente rappresentate nel comitato per il programma sanitario, di questo parliamo spesso: come affrontiamo la questione? La prossima cosa che cercherò di fare è rimediare a questa ingiustizia.

C'erano donne incinte l'11 settembre, quelle donne hanno partorito bambini che ora sono malati e per questo il governo non riconoscerà nulla. Quei bambini hanno problemi alle ossa e ai polmoni, sono più bassi degli altri, hanno problemi cognitivi. Anche questo fa parte di quello che faccio, lo chiamiamo “La sorellanza di Ground Zero”. Queste donne si uniscono in gruppo per dire: “Dobbiamo difendere noi stesse. Dobbiamo raggiungere le altre donne e assicurarci che le nostre voci siano ascoltate”. Ci è voluto più di un decennio perché quelle donne fossero incluse nei programmi governativi e alcune di loro nel frattempo sono morte.


Undicisettembre: Cosa pensi di come ha reagito inizialmente il governo? Vedo che in qualche modo lo stai criticando, ma penso che ci voglia una spiegazione più ampia.

Anne Marie Principe: Inizialmente ammetto che nessuno sapeva cosa fare. Come fai a sapere cosa fare quando succede qualcosa del genere? Cosa fai? Da dove inizi? Non sapevano nemmeno da dove cominciare. Ma capii di più quando iniziammo a tenere udienze con la città di New York e con il Congresso e ho scoperto che negavano che ci stessimo ammalando.

L'EPA, Environmental Protection Agency, ha mentito quando ha detto che l'aria era pulita, ero all'udienza al congresso quando alla fine ammisero che non avevano nemmeno l'attrezzatura adatta a misurare cosa c'era nell'aria. Invece di dire “Le nostre apparecchiature non sono adatte“, hanno detto semplicemente “Sai cosa facciamo? Siccome non lo sappiamo, limitiamoci a dire che la situazione è buona”.

Razionalmente, capisco che abbiano fatto una scelta consapevole nel rimandarci indietro. Avevano bisogno di dimostrare che la città di New York era forte e si sarebbe ripresa. Wall Street è la capitale finanziaria del mondo e non potevano lasciarla morire. Quindi noi eravamo il prezzo da pagare, erano le necessità di pochi contro le necessità di molti. Emotivamente invece penso: “Ci avete rimandato indietro intenzionalmente e ci avete chiesto di pagarne il prezzo e poi non siete disposti a coprirne i costi?” La città non ha voluto pagarlo, lo stato non ha voluto pagarlo, nessuno ha voluto pagarlo e alla fine è diventato un problema del governo federale. Per convincere il Congresso e il Senato ad approvare tali fondi ci sono voluti quasi dieci anni. In quel periodo molte persone sono morte per le malattie che hanno contratto.

Se da subito ci avessero fatto fare la chelazione, ci avessero dato farmaci o integratori, probabilmente avremmo salvato molte vite. Per quanto mi riguarda, avevo fatto in autonomia un programma di disintossicazione per eliminare le tossine dal mio corpo. È stato solo nel 2018 che ho sviluppato il cancro e credo che quella disintossicazione abbia prolungato e salvato la mia vita. Non so se sarei ancora qui senza quella disintossicazione. È deludente per me che dobbiamo ancora combattere con il governo affinché si prenda cura di noi. È come una missione.


Undicisettembre: L'11 settembre che effetto ha sulla tua vita quotidiana?

Anne Marie Principe: È una cosa che per forza ho sempre in mente. La mia voce me lo ricorda costantemente, mi si irritano le vie respiratorie quando la qualità dell'aria non è buona e in quei giorni non posso uscire di casa. Ci inviamo messaggi tra di noi quando la qualità dell’aria è scarsa per ricordare agli altri di non uscire. Avevo un tumore al cervello che mi è stato rimosso, nel 2018 mi è venuto un cancro al seno e poche settimane fa ho terminato il mio undicesimo intervento chirurgico.

Il mio corpo porta le cicatrici di 23 anni. Anche solo svegliarsi la mattina e respirare è un costante ricordo dell'11 settembre. Per noi non finisce. I bisogni della mia comunità sono importanti per me e credo che fare qualcosa di positivo e proattivo sia motivante. Non mi fermerò finché non sarà tutto risolto.