A Visit to the 9/11 Memorial & Museum

I am in New York for the fifth time since 9/11, and it has been four years since my last visit. On this occasion as well, a stop at the 9/11 Memorial & Museum is a must for me. Every trip to New York is also an opportunity to meet the survivors and first responders I have gotten to know over the years through my research; this time I also meet fellow researcher Adam Fitzgerald, with whom I take the subway from midtown to the World Trade Center and visit the museum.

The Plaza looks very much as I remember it, and it has not changed much over the past four years. However, there are also some significant differences. The performing center north of the Plaza, toward 7 World Trade Center, has opened and has been given the name World Trade Center 6, even though it is not an office building, thus restoring the original numbering. Construction work on World Trade Center 2 has also resumed, although for now all that can be seen is the concrete framework emerging from the base; the only tenant currently expected will be American Express, but that has been enough to restart construction. World Trade Center 5, on the other hand, is still stalled, despite discussions in recent months about partially or entirely converting the structure into residential units, the cost of which is currently prohibitive.

By now I know the museum well. I have already been there three other times, so I know what awaits me once I cross the threshold on the Plaza and go down the escalators, and yet every time, emotionally, it feels like the first, because even though I have heard hundreds of accounts from survivors and first responders, the impact of hearing their stories in their own words is unimaginable. For example, this is the first time I notice that among the photographs of the victims there is Betty Ong, the flight attendant on American Airlines Flight 11, whose desperate words over the phone are one of the most iconic voices of the disaster that was unfolding, as well as a four-year-old girl, Juliana Valentine McCourt, who was traveling on the same plane with her mother. Just another reminder that the terrorists showed no mercy to anyone in their insane and destructive plan.

There are always new things to discover in the museum. I notice that some of the objects I remember are no longer there, such as the jacket of one of the Navy SEALs who carried out the Abbottabad operation; the guard I ask about it explains that the objects on display are changed and moved around to make room for new ones, and he does not even remember seeing it. I also notice the flag that was raised at Ground Zero after the attacks, and I do not remember seeing it during my previous visits. The section dedicated to the mission that killed bin Laden also seems more comprehensive to me, and this time there is also a brick from the compound where the terrorist was hiding.

Thanks to Adam, I also discover an important detail that I did not know about: in the museum there is a room accessible only to the victims' families where the unidentified remains of the victims are kept. We can obviously only look at it from the outside, although the guard we ask to confirm that the room exists is surprised that we know about it.

We leave after spending more than two hours in the museum, but only because we have both been there before; otherwise, the amount of time to spend there would certainly be longer. And after seeing the pain and heroism conveyed by the voices that follow one another in the testimonies preserved at the museum, crossing the museum's threshold on the way out feels like entering another dimension, because life on the Plaza has resumed at full pace and the rest of the city is moving and producing just as it did before 9/11. While the museum commemorates those who died and the courage of those who responded, the rest of the city confirms that the terrorists did not win.

Visita al 9/11 Memorial & Museum

Sono a New York per la quinta volta dopo l'11/9 e dopo quattro anni dall'ultima volta. Anche in questa occasione, la tappa al 9/11 Memorial & Museum è per me obbligata. Ogni viaggio a New York è anche un'occasione per incontrare i sopravvissuti e i soccorritori che ho conosciuto in questi anni grazie alle mie ricerche, questa volta incontro anche il collega ricercatore Adam Fitzgerald con cui faccio il tragitto di metropolitana da midtown al World Trade Center e con cui visito il museo.

La Plaza è molto simile a come me la ricordo e negli ultimi quattro anni non è cambiata molto, tuttavia ci sono anche differenze importanti. Il performing center a nord della Plaza, verso il World Trade Center 7, è stato aperto e gli è stato dato il nome di World Trade Center 6, nonostante non sia un edificio di uffici, ma ripristinando così la numerazione iniziale. Inoltre i lavori per la costruzione del World Trade Center 2 sono ripresi, anche se per ora si vede solo l'armatura del cemento spuntare dalla base; l'unico affittuario per ora previsto sarà American Express, ma tanto è bastato per riavviare i lavori. Il World Trade Center 5 è invece ancora fermo, nonostante ci siano state discussioni nei mesi recenti sulla destinazione parziale o totale della struttura a residenze, il cui costo è però per ora proibitivo.

Ormai conosco il museo, ci sono stato già altre tre volte e quindi so cosa mi aspetta una volta varcata la soglia sulla Plaza e scese le scale mobili, eppure ogni volta dal punto di vista emotivo sembra la prima, perché anche se ho sentito centinaia di racconti di sopravvissuti e soccorritori, la violenza con cui arriva al cuore risentire la storia dalle loro dirette parole è inimmaginabile. Mi accorgo per la prima volta, ad esempio, che tra le foto delle vittime ci sono la hostess del volo American Airlines 11 Betty Ong, le cui parole disperate al telefono sono una delle voci più iconiche del disastro che si stava compiendo, e una bambina di quattro anni, Juliana Valentine McCourt, che viaggiava sul medesimo aereo insieme alla madre. Tanto per ricordare che i terroristi non hanno fatto sconti a nessuno nel loro piano folle e distruttivo.

Nel museo ci sono sempre novità, noto che alcuni degli oggetti che ricordavo non si trovano, ad esempio la casacca di uno dei Navy SEALs che condussero l'operazione di Abbottabad; la guardia a cui chiedo dove sia mi spiega che gli oggetti esposti cambiano e vengono spostati per fare spazio a quelli nuovi, infatti neanche lui ricorda di averla vista. Noto anche la bandiera che fu issata a Ground Zero dopo gli attentati e non ricordavo di averla vista nelle visite precedenti. Anche la parte dedicata alla missione che uccise bin Laden mi sembra più completa e questa volta c'è anche un mattone del compound in cui il terrorista si nascondeva.

Grazie ad Adam scopro anche un dettaglio importante che non conoscevo: nel museo c'è una stanza a cui hanno accesso solo le famiglie delle vittime in cui sono conservati i resti non identificati delle vittime. Possiamo solo ovviamente guardarlo da fuori, anche se la guardia a cui chiediamo conferma che quella stanza esista e si stupisce che noi ne siamo a conoscenza.

Usciamo dopo aver trascorso nel museo più di due ore, ma solo perché entrambi ci siamo già stati, altrimenti il tempo da dedicare è sicuramente più lungo. E dopo aver visto il dolore e l'eroismo raccontati dalle voci che si susseguono nelle testimonianze conservate al museo, varcare in uscita la soglia del museo sembra portare in un'altra dimensione, perché sulla Plaza la vita è ripresa a pieno ritmo e il resto della città corre e produce come prima dell'11/9. Mentre il museo celebra il ricordo di chi è morto e il coraggio di chi è intervenuto, il resto della città conferma che i terroristi non hanno vinto.