World Trade Center: an interview with firefighter Frank Papalia

by Hammer. An Italian translation is available here.

World Trade Center 7 has always been one of the favorite topics of conspiracy theorists, who for years have imagined that it was demolished with explosives because, they allege, fires would not have been sufficient to cause it to collapse. To clarify what really happened, Undicisettembre has interviewed New York firefighter Frank Papalia, who has already debunked conspiracy theories on previous occasions. His words join those of firefighters and witnesses who confirmed that there were no mysteries in the collapse of WTC7.

In addition to refuting conspiracy theories, Papalia reports many touching and little-known details of the events of 9/11 and his testimony is an important contribution towards keeping alive the memory of those tragic days.

We thank Frank Papalia for his kindness and willingness to share his thoughts.

Undicisettembre: Can you give us a general account of what you saw and experienced on that day?

Frank Papalia: That day I was working at my side job. I found out that a plane crashed into the World Trade Center, I saw the second plane hit on the TV and at first I thought it was a replay of the first one. When I realized what was going on I knew they would call in all the firemen in, so I went to my firehouse which was in Queens.

We knew we would be going into the site and we got there after both towers fell. The first thing that we had to do, which is the one that really sticks to my head, is that we got sent into building 5, which was one of the smaller buildings to the east of the Towers, only eight stories. When the South Tower came down it actually ripped a part of building 5 and it was completely engulfed with flames from the ground up. When we got there, there was a chief who had been in communication with another chief who was trapped in the building and he asked us to get him. We went into the building with no tools, no breathing apparatus. We were trusting that the building was going to stay up; we went down to the basement and into the PATH train, which was an underground train like a subway, through a gigantic escalator and we made our way into the building through the smoke and as we were making our way through this you could hear something collapse and things falling on the ceiling above us, you could see the ceiling all bowed down and fire was dropping onto the floor.

We ended up about half way to were the chief was but they starting yelling to get out because the building was coming down. So we turned and ran towards the escalator and got outside. That was the most frightening thing that has ever happened to me in my life, I don't think I'll ever be that frightened again. Going up the escalator I knew I was going to die, fortunately it didn't happen. We got outside, we regrouped and the chief told us: “It's not the building coming down, it's something else on the outside. So, go back.” We went and we got the trapped chief out and he was okay.

After that we had to search these areas and it was horrible because we were finding pieces of guys we worked with. I found the top half of a guy I worked with.

It was a horrible day, I saw things no human being should have to see.

There are so many things in my head. In the afternoon we were in the Telephone Building which is close to World Trade Center 7 and we watched building 7 which was on fire. I know there are conspiracy theories about that.


Undicisettembre: What happened in the next days? Were you part of the search and rescue effort?

Frank Papalia: I was not involved as much as other guys were because in my fire house I was a regular chauffeur that meant that I normally drove the firetruck. So while all the firemen went every other day, with 24 hours on and 24 off, I went every third or fourth day; I wanted to be there but I couldn't because I still had to drive my firetruck. I went back the next day and we were trying to find people, looking for void holes hoping against hope that you were going to find someone that was still alive. We were looking for people and picking body parts and anything else that we could find. I found a briefcase with photos of a family, we gave them to the Police hoping that they could contact someone. We did that for a few days.

For the first days we breathed without any apparatus and we breathed as much stuff as was there because they told us not to worry because the air was fine, then they gave us paper masks which didn't stay on your face anyway because the elastic came off and they were useless. For a couple of weeks we didn't use any breathing apparatus.

In the first days it was still pretty warm and while I was looking for people one of the guys showed us how to do it. While looking at the pile he said “Stop and look for the flies” because the flies went for the bodies, and that's how we started to look for people.

The first day that we went we took magic markers and we wrote our Social Security Numbers on our forearms and we wrote our names on our coats because we thought “If we are going to get killed we want them to know who we were.”


Undicisettembre: What are your thoughts about your colleagues who climbed the stairs in WTC Towers 1 and 2 during the evacuation? Most of them died, but they died while trying to save people who would have died instead of them.

Frank Papalia: I have a real problem when people say “Oh, you are a hero”, if you want to call me a hero for something else I did it's fine, but I don't think I'm a hero for that day. Those guys are the real heroes.

With all what was happening, people diving out of the windows, they were beyond brave. I know in my heart I would have done the same thing but those guys who didn't come out knew what was about to happen.

You know about those guys in the Stairwell B, right? While coming down the building they stopped at every floor to make sure that everyone was out and they knew that the first tower already fell and they kept stopping. They could have run out and run for their lives but their bravery was just beyond.

This is what I think of them: they are the bravest men possible.


Undicisettembre: Has this experience given you a new insight into being a firefighter?

Frank Papalia: Absolutely, 100%. I always wanted to be a fireman, I became a fireman and I loved my job. I went to a lot of fires and car accidents because I wanted to help people. Firemen love being firemen, it's something you cannot even explain. It's not even a job, I say I never worked a day in my life. But from 9/11 on the whole world changed, I wasn't fighting fires anymore because we had a new entity which was terrorism. I retired a few years ago and all the training we took was all about terrorism, and this is what I do now: I teach now. I teach those classes now and it's a scary world.

I always wanted my kids to be firemen, but from 9/11 on I told them I don't want them to be firemen anymore because it's too dangerous now.


Undicisettembre: What do you think about conspiracy theories that claim 9/11 was an inside job? Most of these theories believe the Towers and WTC7 were intentionally demolished with explosives. What's your opinion?

Frank Papalia: I think those people suffer from mental disease or defects. I think they are crazy. I was there and I saw things happening. I was standing in the building next to 7 and the whole bottom was gouged out from being hit by the other building. The whole building was on fire, the windows were popping out. Buildings aren't made to be on fire like that, because if there's a fire they are designed to have sprinklers system that is supposed to put it out, so they are not meant to burn indefinitely. If they do steel softens. Steel softens at about 950 F. That's what happened, buildings were not built to be on fire like that.

People even say “Oh, buildings don't fall like that”, what do they expect? Buildings to just fall off like a cartoon?

I also heard theories that when they were built the construction crews put explosives charges in the buildings “just in case”... come on, come on...

I watched it happen: it wasn't an inside job. Two planes crashed into these buildings, come on.


Undicisettembre: I would like to go into details about WTC7. You saw it burning, can you confirm it was burning out of control?

Frank Papalia: Oh, absolutely! There was an incredible amount of fire, and plus the whole bottom was ripped out. That building was severely damaged on the bottom. If you destroy some of the columns in a building you put more stress on the ones that are still there and if you also start heating them up with 100 to 200 feet of fire from one side of the building to the other the weight of the building is on fewer supports and weaker supports. There's no way that building could have stood up.

And it fell the way it was supposed to, even if folks say “Oh, it fell like buildings fall when there are explosive charges.”


Undicisettembre: What's your reaction to being a witness of such a huge tragedy and then hearing the so-called "truthers" claim it all was fake?

Frank Papalia: I was more angry in the beginning, because I used to take them seriously since I lost many of my friends on that day. Now I think of them as a joke and a lot of them were kids back then, it would be as if I was saying there was a conspiracy in WW2 when they bombed Pearl Harbor. They weren't there; I don't pay them much mind any more.

I don't think they are very intelligent. Anyone who comes up with an idea like that is not very intelligent. Some even say that the plane didn't hit and that it was an optical illusion. They are just a joke to me now. I haven't thought of them for a long time before you asked.

You cannot have a serious conversation with these people.


Undicisettembre: Have you ever met one of these guys and tried to debate them?

Frank Papalia: We have a saying in the firehouse that says “You cannot have a battle of wits with an unarmed person”. You cannot have a serious conversation with those people. So, I generally don't, I don't think it's worth my energy.


Undicisettembre: Do you know any of your colleagues who believe these guys?

Frank Papalia: No, not even one.


Undicisettembre: How does 9/11 affect your everyday life?

Frank Papalia: I'm more conscious and nervous about the world. When you hear about ISIS or Syria and the fact that terrorists use chemical agents I know that some days these things will happen here also. It's not a matter of if it's going to happen, but when it's going to happen.

And I'm nervous for my country, and for all good countries. Globally I'm more concerned than I was.


Undicisettembre: How long did it take you to get back to normalcy?

Frank Papalia: I got promoted little after and I started working in a firehouse in Manhattan that lost everybody on that day and I tried to steer them into the right way and teach them to care for themselves physically and mentally and it ended up that I had to do that for myself too.

It took me a while, I went to mental health counseling for a while. It took a while but it was good. But I don't know if I ever got totally fixed.


Undicisettembre: Have you been to the 9/11 Memorial Museum yet?

Frank Papalia: No. I have no desire to go. A few friends of mine went a couple of times. But I will not go. I spent enough time there. It's still a construction site and I don't want to smell the concrete or steel cutting because if I smell those again – boom! A flashback! So I don't really feel like going.

World Trade Center: intervista con il pompiere Frank Papalia

di Hammer. L'originale in inglese è disponibile qui.

Il World Trade Center 7 è sempre stato uno degli argomenti che più ha stimolato la fantasia dei complottisti che da anni immaginano che sia stato demolito con esplosivi poiché gli incendi non sarebbero stati sufficienti a causarne il crollo. Per chiarire quanto in realtà avvenuto Undicisettembre ha raccolto la testimonianza del pompiere Frank Papalia che già in passato ha smentito le teorie del complotto e che si aggiunge agli altri racconti di pompieri e testimoni che hanno confermato che il crollo del WTC7 non ebbe nulla di misterioso.

Oltre a ciò che smentisce le teorie del complotto Papalia racconta molti dettagli toccanti e poco noti su quanto accaduto quel giorno e la sua testimonianza aggiunge un tassello importante che contribuisce a mantenere vivo il ricordo di quei tragici fatti.

Ringraziamo Frank Papalia per la sua cortesia e disponibilità.

Undicisettembre: Ci puoi fare un racconto generale di ciò che hai visto e vissuto quel giorno?

Frank Papalia: Quel giorno stavo lavorando al mio secondo lavoro. Venni a sapere che un aereo si era schiantato contro il World Trade Center, vidi l'impatto del secondo aereo in TV e inizialmente pensai che fosse un replay del primo. Quando capii ciò che stava succedendo mi resi conto che avrebbero richiamato tutti i pompieri, quindi andai nella mia stazione che era nel Queens.

Sapevamo che saremmo stati mandati sulla scena e ci arrivammo dopo che entrambe le torri erano crollate. La prima cosa che dovemmo fare, che è quella che resta costantemente in mente, fu entrare nel palazzo 5, che era uno degli edifici più piccoli a est delle Torri, di solo 8 piani. Quando la Torre Sud crollò, strappò via un pezzo del palazzo 5, che era completamente avvolto dalle fiamme dal piano terra in su. Quando arrivammo lì, c'era un capitano che era in contatto con un altro capitano che era intrappolato dentro al palazzo e ci chiese di andarlo a prendere. Entrammo nel palazzo senza attrezzi, senza respiratori. Confidavamo che il palazzo avrebbe retto, entrammo nei sotterranei e nel PATH, che era un treno sotterraneo tipo metropolitana, attraverso una scala mobile gigantesca ed entrammo nel palazzo attraverso il fumo; mentre lo attraversavamo sentivamo che sul soffitto sopra di noi crollava qualcosa, potevamo vedere il soffitto imbarcato e c'era del fuoco che cadeva sul pavimento.

Arrivammo fino a metà strada rispetto a dove era il capitano, ma qualcuno iniziò a urlare di uscire perché il palazzo stava crollando. Quindi ci volgemmo indietro e corremmo verso la scala mobile e andammo fuori. Fu la cosa più spaventosa che mi sia mai successa, non credo che avrò mai più così tanta paura. Mentre salivamo la scala mobile credevo che sarei morto; fortunatamente non successe. Arrivammo fuori, ci riunimmo e il capitano disse: “Non è il palazzo che sta crollando, è qualcos'altro fuori. Quindi tornate dentro.” Tornammo e portammo fuori il capitano intrappolato, che stava bene.

Fatto questo, abbiamo dovuto perlustrare quelle aree; fu orribile, perché trovammo parti di persone con cui lavoravamo. Io trovai la parte superiore di un uomo con cui lavoravo.

Fu un giorno terribile, vidi cose che nessuno mai dovrebbe vedere.

Ho tante cose nella testa. Nel pomeriggio eravamo nel Telephone Building, che è vicino al World Trade Center 7, e vedemmo il palazzo 7 che bruciava. So che ci sono teorie del complotto su di esso.


Undicisettembre: Cosa successe nei giorni seguenti? Hai partecipato ai lavori di ricerca e soccorso?

Frank Papalia: Non fui coinvolto tanto quanto lo furono altri, perché io ero l'autista per la mia stazione e quindi dovevo guidare il camion. Quindi mentre tutti i pompieri andavano a giorni alterni, con turni di 24 ore, io andavo ogni tre o quattro giorni; avrei voluto rimanere lì, ma non potevo, perché dovevo guidare il camion. Ci tornai il giorno seguente e stavamo cercando di trovare delle persone, cercando degli spazi vuoti nella speranza di trovare qualcuno ancora vivo. Cercavamo persone e raccoglievamo parti di cadaveri e qualunque altro oggetto che potevamo trovare. Io trovai una valigia con foto di una famiglia, le demmo alla Polizia sperando che potessero contattare qualcuno. Facemmo questo per qualche giorno.

Nei primi giorni respirammo senza nessuna apparecchiatura e respirammo tutto ciò che c'era nell'aria, perché ci dissero di non preoccuparci che l'aria era sana; in seguito ci diedero delle mascherine di carta che non stavano attaccate al viso perché l'elastico si staccava, non servivano a nulla. Per le prime due settimane circa non usammo nessuna apparecchiatura per respirare.

Nel primi giorni faceva ancora caldo e mentre cercavamo le persone un altro pompiere ci disse come fare. Guardando la pila di macerie disse “Fermatevi e cercate le mosche”, perché le mosche andavano verso i corpi, e così iniziammo a cercare le persone.

Il primo giorno prendemmo dei pennarelli e ci scrivemmo il nostro Numero della Previdenza Sociale sulle braccia e i nomi sulla divisa perché pensavamo “Se rimaniamo uccisi vogliamo poter essere identificati.”


Undicisettembre: Cosa pensi dei tuoi colleghi che si arrampicarono lungo le scale nelle Torri 1 e 2 del WTC durante l'evacuazione? La maggior parte di loro è morta, ma lo ha fatto mentre tentava di salvare delle persone che sarebbero morte al posto loro.

Frank Papalia: Ho un serio problema quando la gente mi dice “Oh, sei un eroe”, se vogliono definirmi un eroe per qualcosa d'altro che ho fatto va bene, ma non credo di essere un eroe per ciò che ho fatto quel giorno. Quelli sono i veri eroi.

Con tutto ciò che stava succedendo, persone che si gettavano dalle finestre, sono stati più che coraggiosi. So nel mio cuore che lo avrei fatto anch'io, ma quegli uomini che non ne sono usciti sapevano ciò che stava per accadere.

Sai di quei pompieri nella Scala B, giusto? Mentre scendevano nel palazzo si fermarono ad ogni piano per assicurarsi che tutti fossero usciti; sapevano che la prima torre era già crollata eppure continuarono a fermarsi. Avrebbero potuto correre fuori per salvarsi ma il loro coraggio fu eccezionale.

Questo è ciò che penso di loro: sono gli uomini più coraggiosi che possano esistere.


Undicisettembre: Questa esperienza ti ha dato una nuova visione del tuo lavoro come pompiere?

Frank Papalia: Assolutamente, al 100%. Ho sempre voluto essere un pompiere, sono diventato un pompiere e ho amato il mio lavoro. Sono intervenuto in molti incendi e incidenti d'auto perché volevo aiutare la gente. I pompieri amano il loro lavoro, è qualcosa che non si può nemmeno spiegare. Non è nemmeno un lavoro, io dico di non aver lavorato un solo giorno della mia vita. Ma dall'11/9 tutto il mondo è cambiato, non stavo più combattendo incendi perché c'era una nuova entità, che era il terrorismo. Mi sono ritirato dal servizio pochi anni fa e la formazione che ricevevamo era tutta sul terrorismo, ed è ciò che faccio adesso: insegno. Insegno in quei corsi, ora, ed è un mondo che fa paura.

Ho sempre voluto che i miei figli diventassero pompieri, ma dall'11/9 ho detto loro che non volevo più che lo diventassero, perché adesso è troppo pericoloso.


Undicisettembre: Cosa pensi delle teorie del complotto che sostengono che l'11/9 sia stato un "inside job"? La maggior parte di queste teorie sostiene che le Torri e il WTC7 furono demolite intenzionalmente con esplosivi. Qual è la tua opinione?

Frank Papalia: Credo che quelle persone soffrano di malattie o tare mentali. Credo che siano pazzi. Ero là e ho visto le cose succedere. Ero nel palazzo accanto al 7 e l'intera parte inferiore era stata strappata via dal crollo dell'altro palazzo. L'intero edificio era in fiamme e le finestre stavano scoppiando. I palazzi non sono fatti per bruciare in quel modo, perché sono progettati in modo che in caso di incendio il sistema di idranti lo spenga, quindi non è previsto che brucino indefinitamente. Se succede, l'acciaio si ammorbidisce. L'acciaio ammorbidisce a circa 500°C. Questo è ciò che è successo, i palazzi non sono fatti per bruciare in quel modo.

La gente dice anche “Oh, i palazzi non cadono così”. Cosa si aspettano? Che cadano come nei cartoni animati?

Ho anche sentito teorie secondo le quali i costruttori avrebbero messo cariche esplosive nel palazzo in caso servissero.... suvvia, andiamo...

L'ho visto accadere: non fu un autoattentato. Due aerei si schiantarono contro quei palazzi, suvvia.


Undicisettembre: Vorrei entrare maggiormente in dettaglio sul WTC7. Lo vedesti, puoi confermare che stava bruciando fuori controllo?

Frank Papalia: Oh, assolutamente! C'era una quantità di fuoco incredibile e tutta la parte più bassa era stata strappata via. Il palazzo era gravemente danneggiato alla base. Se distruggi alcune colonne in un palazzo poni più carico sulle rimanenti, e se inizi anche a scaldarle con un incendio che va da 30 a 60 metri da un lato all'altro del palazzo il peso dell'edificio grava su un numero minore di colonne oltretutto indebolite. Non c'è modo che quel palazzo potesse rimanere in piedi.

E crollò nel modo in cui doveva crollare, anche se alcuni dicono “Oh, è crollato come crollano i palazzi quando ci sono cariche esplosive.”


Undicisettembre: Come hai reagito al fatto di essere stato testimone di una tale tragedia e poi sentire i sedicenti "ricercatori della verità" sostenere che fu tutta una messinscena?

Frank Papalia: Ero più arrabbiato all'inizio, perché li prendevo seriamente dato che ho perso molti amici quel giorno. Adesso li considero una barzelletta e molti di loro erano bambini allora, è come se io dicessi che ci fu un complotto nella Seconda Guerra Mondiale quando bombardarono Pearl Harbor. Non erano lì; non dedico più molta attenzione a questa gente.

Non credo che siano molto intelligenti. Chiunque se ne esca con idee del genere non è molto intelligente. Alcuni addirittura dicono che l'aereo non colpì e che si trattò di un'illusione ottica. Sono solo una barzelletta per me adesso. Non ci pensavo da molto tempo prima che tu me lo chiedessi.

Non puoi avere una conversazione seria con queste persone.


Undicisettembre: Hai mai incontrato qualche complottista e provato a discuterci?

Frank Papalia: C'è un detto che usiamo nella stazione dei pompieri: “Non puoi combattere un duello d'intelletto con una persona disarmata”. Non puoi avere una discussione seria con queste persone. Quindi in genere non lo faccio, non credo che sia qualcosa per cui valga la pena impegnarmi.


Undicisettembre: Conosci qualche tuo collega che crede a queste persone?

Frank Papalia: No, nemmeno uno.


Undicisettembre: L'11/9 come condiziona la tua vita quotidiana?

Frank Papalia: Sono più consapevole e nervoso riguardo al mondo. Quando si sente parlare dell'ISIS o della Siria e del fatto che i terroristi usano armi chimiche, so che qualche giorno questo succederà anche qui. La questione non è se succederà, ma quando succederà.

Sono nervoso per la mia nazione, e per tutte le nazioni buone. Globalmente sono più preoccupato di prima.


Undicisettembre: Quanto tempo ti ci è voluto prima di tornare alla normalità?

Frank Papalia: Fui promosso poco dopo e iniziai a lavorare in una Stazione dei Pompieri a Manhattan che quel giorno aveva perso tutti e provai a riportarli sulla strada giusta e a insegnare loro a prendersi cura di sé stessi fisicamente e mentalmente; finì che dovetti fare lo stesso lavoro anche su me stesso.

Mi ci volle un po', andai per un po' a fare della terapia. Mi ci volle un po', ma fu una cosa buona. Ma non so se sono del tutto recuperato.


Undicisettembre: Sei già stato al 9/11 Memorial Museum?

Frank Papalia: No. Non ne ho alcun desiderio. Alcuni miei amici sono andati un paio di volte. Ma io non ci andrò. Ho passato abbastanza tempo in quel posto. È ancora un cantiere e non voglio sentire l'odore del cemento o del taglio dell'acciaio, perché se sento ancora quegli odori – boom! Flashback! Quindi non mi sento proprio di andarci.

The Longest War di Peter Bergen

di Hammer

Nel gennaio del 2011 il giornalista della CNN Peter Bergen ha pubblicato il volume intitolato The Longest War: the Enduring Conflict Between America and Al-Qaeda dedicato alla cosiddetta guerra al terrorismo. Il testo, originariamente edito prima dell'uccisione di Osama bin Laden, è stato ampliato per la pubblicazione dell'edizione in brossura in modo da includere anche la morte del leader di al Qaeda. Lo scopo del volume è esplicitato dall'autore nell'introduzione: Bergen vuole mettere in luce gli errori strategici e di valutazione commessi dalle due fazioni durante il decennio intercorso dall'11/9 alla pubblicazione del libro. L'autore chiarisce che questo non sottintende che vi sia equivalenza a livello morale tra al Qaeda e gli USA, ciò nonostante la maggioranza delle critiche è rivolta proprio a questi ultimi.

All'inizio del volume l'autore spiega come la minaccia di al Qaeda verso gli Stati Uniti fosse molto chiara prima dell'11/9, ma fu sottovalutata dalle autorità, al punto che sia Clinton che Bush ridussero la spesa militare quasi rinunciando a stroncare l'organizzazione terroristica prima che potesse colpire sul suolo nazionale.

All'indomani degli attentati l'amministrazione Bush compì da subito errori a livello propagandistico, per esempio asserendo che l'odio di al Qaeda verso gli USA fosse dettato dalla libertà e dalla democrazia che gli Stati Uniti garantiscono ai propri cittadini e che sono parte fondamentale della cultura americana, mentre in realtà la causa era da ricercarsi della politica statunitense in Medio Oriente. Inoltre Bush accostò al Qaeda al Nazismo e anche questo paragone fu fin da principio ovviamente errato sia per le motivazioni che per la capacità bellica dei due movimenti. In ultimo l'autore sottolinea che la celebre frase di Bush "Either you are with us, or you are with the terrorists" (“o siete con noi, o siete con i terroristi”) fu particolarmente infelice e che se al contrario il Presidente avesse detto "If you are against the terrorists, then you are with us" (“se siete contro i terroristi, allora siete con noi”) avrebbe raccolto molto più consenso internazionale.

Anche Osama bin Laden nell'organizzare gli attacchi commise grossi errori di valutazione nel prevedere la magnitudine della risposta americana. Nelle sue intenzioni infatti c'era che gli USA si ritirassero dal Medio Oriente, ma l'effetto che ottenne fu la caduta del regime dei Talebani in Afghanistan, la distruzione di al Qaeda e l'aumento della presenza americana proprio nelle zone interessate.

L'autore dedica quindi un intero capitolo a descrivere gli errori commessi dai militari USA nella gestione della campagna di Tora Bora, sottolineando che se fossero stati impiegati più uomini a terra, anziché affidarsi ai bombardamenti aerei, probabilmente Osama sarebbe stato catturato o ucciso nel dicembre del 2001.

Le critiche di Bergen alla gestione statunitense della guerra al terrorismo proseguono nel capitolo successivo, dedicato al caso di Abu Omar, che dopo essere stato prelevato forzatamente a Milano fu consegnato a un paese, l'Egitto, che applica ancora la tortura nonostante le rassicurazioni in tal senso di Condoleezza Rice e del Presidente Bush. Non fu questo l'unico caso in cui gli USA utilizzarono la tortura; tra gli altri l'autore ricorda i detenuti nella prigione cubana di Guantanamo e Khalid Shaykh Muhammad: in entrambi i casi, stando a quanto scrive Bergen, la tortura non avrebbe portato nessuna informazione utile da parte dei prigionieri. L'autore ha tra l'altro trattato l'argomento dell'inutilità della tortura in un suo recente articolo pubblicato dalla CNN.

Bergen dedica quindi un'ampia sezione del libro a spiegare perché gli USA abbiano deciso di invadere l'Iraq sulla base di un presunto legame, di fatto inesistente, tra Saddam Hussein e al Qaeda. Il clamoroso errore sarebbe stato innescato da un rapporto steso dalla Professoressa Laurie Mylroie dell'università di Harvard e titolare di una cattedra anche al US Naval War College, secondo cui l'11/9 sarebbe parte di un gigantesco complotto contro gli Stati Uniti diretto da Saddam Hussein di cui facevano parte anche l'attentato contro il World Trade Center del 1993, gli attacchi contro le ambasciate in Kenya e Tanzania e quello contro la nave USS Cole. Il rapporto conteneva ovviamente informazioni gonfiate, ma visto il curriculum (fino ad allora impeccabile) della professoressa e il desiderio dei Repubblicani di rovesciare il regime di Saddam fu considerato valido e da esso nacque la decisione di intraprendere la Seconda Guerra del Golfo.

Bergen passa quindi a descrivere come siano migliorate le condizioni di vita in Afghanistan dopo la caduta dei Talebani: alla popolazione fu finalmente concesso di guardare la televisione, di sentire musica, di giocare per strada con degli aquiloni e agli uomini fu permesso di radersi la barba. Inoltre le prime elezioni tenute dopo la caduta dei Talebani furono un grande successo e videro finalmente anche le donne afghane esprimersi al voto. Nonostante il successo raggiunto e il favore della popolazione, gli Stati Uniti furono costretti a impiegare un numero di soldati inferiore alla necessità per via della contemporanea guerra in Iraq. Il processo di mantenere l'ordine fu quindi in parte delegato ad alcuni alleati locali che non garantirono il necessario presidio, consentendo al alcuni gruppi di Talebani di opporre resistenza.

L'autore dedica l'ultimo capitolo alla caccia a bin Laden, durata quasi dieci anni, in cui le autorità americane hanno commesso numerosi errori. A partire dalle migliaia di scatole di fiammiferi lanciate dagli aerei americani nel sud dell'Afghanistan recanti promesse di ricompense per chi fornisse informazioni utili alla ricerca di Osama. Ma le scritte erano in Dari, non in Pashtu che è di gran lunga più diffuso nella zona, e chiedeva che le informazioni venissero fornite per telefono a un numero fisso negli Stati Uniti o via email ma il novantotto percento degli Afghani non aveva una connessione a Internet e pochi di loro potevano permettersi una telefonata intercontinentale.

L'autore si domanda se fosse corretto ritenere che nel 2011 bin Laden fosse ancora vivo e la risposta è positiva. La principale evidenza del fatto che Osama fosse ancora in vita è data dai numerosi messaggi audio e video diffusi dal leader di al Qaeda negli anni, tutti opportunamente verificati dalle autorità americane tramite confronti con campioni della voce di Osama. Inoltre le dicerie sul fatto che fosse gravemente malato non hanno trovato conferma nelle sue apparizioni in video e sono probabilmente nate da esagerazioni sui racconti di Omar bin Laden secondo cui il padre soffriva di calcoli renali.

Bergen chiude il volume con la riflessione che la morte del leader Osama bin Laden ha inferto un colpo durissimo all'organizzazione terroristica da lui fondata, ponendo così le basi per la definitiva chiusura della guerra più lunga in cui gli USA siano stati coinvolti.