Pentagon: an interview with former NCIS agent Craig Covert

di Hammer. An Italian translation is available here.

Craig Covert is a former NCIS Special Agent who was deployed to the Pentagon a few days after 9/11 as a first responder. To discuss the events of that day and the following months, Craig Covert accepted our proposal for an interview which we are offering our readers today.

We would like to thank Craig Covert for his availability and willingness to help.

Undicisettembre: Can you give us a general account of what you saw and experienced on 9/11?

Craig Covert: On 9/11 I was a Special Agent with the NCIS, the Naval Criminal Investigative Service, in Washington DC. That morning, I was visiting the Israeli Embassy in Washington DC in preparation for the arrival of a Official dignitary from Israel the following morning, September 12th. While we were there, the Israeli Embassy chief came into the room and asked “Have you seen what happened? A plane just crashed into the World Trade Center.” My fellow coworker from NCIS and I watched the news in the embassy and when the second plane hit, we knew the dignitary visit was going to be canceled and that we had to get back to work immediately.

I don’t recall if the Pentagon was hit before or after we left the embassy, but it was on fire as we headed back to work. We headed straight back, knowing that we were likely going to be sent to the Pentagon to be on site for whatever was to come.


Undicisettembre: What happened in the next days?

Craig Covert: As law enforcement Special Agents, we knew we were going to be involved in one way or another. When we got back to the office there was mass confusion both in the office and in reality, throughout the entire DC government. It didn’t matter whether you worked for the FBI, NCIS, secret service; everybody was terribly confused. We didn’t know how to react, as there were still reports of other possible aircrafts in the air. We were all just scrambling to try and figure out what to do next. More importantly, we knew we had to go to the Pentagon because of our profession as NCIS agents and our connection to the military, since we work for the Department of the Navy.

NCIS has a very robust crime scene response team, and the team was assembled quickly. Pretty much all of the team members were sent to the Pentagon, not knowing initially what we were going to be doing. Regardless, we were already on stand-by until it was determined by higher powers what needed to be done and what our job was going to be in the aftermath of the crash.


Undicisettembre: What happened once you were sent to the Pentagon?

Craig Covert: I was sent to the Pentagon about three days later because there was nothing we could do as investigators until the fires were put out in the building. We tried to figure out a plan on what to do, but the government was in complete confusion. We had agents standing outside NCIS headquarters in the first few days with machine guns in case there was another attack on the facility. Nobody really knew what to do or if there was more coming. So it took three or four days for the agency to come up with a plan.

Once we, initial responders, were sent to the Pentagon, we met with all of the other various federal agencies, state and local law enforcement agencies, rescue squads, and Fire Departments that were all responding to the Pentagon crash scene. For the first six or seven days it was still too unstable to go inside. The fire department was in charge of putting out the fires and shoring up the building in the damaged areas so the first responders could enter the building and conduct recovery efforts. Initially, the Fire Department personnel were the only ones conducting rescues and body recovery, but everyone quickly realized that there weren’t going to be many if any survivors found once the fires were put out. Most of the survivors had gotten out on the first day. From the aircraft itself, there were no intact bodies, just pieces. In addition to the aircraft victims, there were some Pentagon employees that were killed, and most of them were retrieved once the Fire Department had put out the fires and agents on the different search teams started combing through the crash scene. Our team began going into the building roughly a week after 9/11, intending on doing search and rescue, but it was more or less simply body recovery, as no one survived the crash itself, and any employees inside the building anywhere near the impact site were clearly dead. The recovery effort quickly turned into an effort to collect evidence and other items from the scene.

Once everybody was aware there were going to be no other survivor found, we started focusing our search for human remains, wreckage pieces, anything possibly related to the incident like knives, box-cutters, or things like that which could help prove what the news had already started to presume in their reporting - that the hijackers perhaps used box-cutters and knives during their on-board attacks. Our mission was to retrieve the human remains first and foremost, and after that it became a recovery of items.

I was on a day-shift team; there were hundreds of agents and first responders at the Pentagon, all were law enforcement, fire and rescue or government employees of one sort or another. The NCIS personnel were divided into two teams; I was one of two day-shift team leaders, with Erin Betro serving as the second team leader. My team consisted of roughly a dozen agents from NCIS, OSI, and a few active duty military personnel.

Once the fires were out, there was no way we could continue to go into the building and stay safe, as it was too dark and dangerous inside the building to do a practical recovery of parts and evidence. I assume it was the FBI Command Center, which was in charge of the overall effort, who determined that the best way to handle it would be to bring in bulldozers, excavators and dump trucks. The plan was to scoop the rubble from the impact site into the dump trucks and move the rubble from the building to the Pentagon’s north parking lot, which was on the opposite side of the impact area when looking at the Pentagon from above. The trucks would dump the rubble into what we all called the rubble pile.

Hourly, teams would go through the rubble pile and begin clearing their individual piles. How effective each team was, I’m not sure, as other agencies have different training in conducting crime scene exams, and perhaps are not as thorough as NCIS when searching through the minutia. Regardless, before any rubble pile was searched, ATF would send in bobcats (front end loaders) to knock down the rubble pile, after which we would drag by hand or by machine all the desks, ductwork, large concrete pieces, rebars and building remnants, thus leaving only the smaller rubble and personal effects behind. Everything was wet from the days of putting out fires, and it truly was a messy job. Initially we were searching by hand for body parts, using hand rakes and shovels to assist us, but eventually the body parts started to rot and we had to bring in cadaver dogs to go through the pile and assist us with finding the human remains, as it became impossible to pinpoint where the smell was coming from. In addition to human remains, we were searching for personal effects of the airplane passengers and the Pentagon employees who were killed, such as wallets, pictures, keys... anything that we knew were personal effects belonging to the victims.

We were also tasked with looking for classified material. The plane struck a part of the Pentagon that housed a SCIF, a secured site holding classified material, so thousands of classified documents were scattered all over the place. NCIS in particular was very concerned with that information getting out, so one of our primary concern was gathering up as much of the classified material that was scattered among the debris and wreckage that we could. Unfortunately, few law enforcement agencies besides NCIS and OSI knew what to look for in order to identify the documents that were classified. I have a feeling a lot of highly classified and sensitive materials may have ended up at the landfill.

Of course, we were also looking for any airplane pieces or parts, pieces of the fuselage, and anything that we found would be gathered up and separated. Lastly, we were looking for any sort of weapons, knifes or box cutters that might be in the rubble pile. We raked through the piles with hand-rakes after the cadaver dogs went in to find the victims; we went through each pile multiple times till we were certain that we had cleared the pile of those items: the body parts, the personal effects, classified materials, airplane wreckage and any potential weapon, before the remaining rubble was scooped back up and placed into the dump truck and taken off for disposal.

That’s what we did for six weeks straight, twenty-four hours a day. Before we started removing the rubble out of the Pentagon to the North Parking lot, we were spending sixteen hours per day on scene, but eventually we got into a groove and a normal work schedule developed after which we worked 8 hour daily shifts. By the third week, we were no longer dressed in our simple work clothes. We were wearing full tyvek protective gear, masks and HEPA filters because not only had the body parts started to rot, but there were carcinogens and asbestos in the building material itself, which were dangerous and hazardous to health. Initially wearing just jeans and boots, we all ended up dressing out in what looked like space suits, basically, for the recovery efforts.

Eventually after six weeks at the rubble pile, the scene was declared complete and we wrapped things up. At that point it became a salvage effort and was turned over to construction crews to at least temporarily patch up parts of the Pentagon before they could do the rebuilding process. I don’t know if the FBI or other federal agencies like the Pentagon Force Protection Agency stayed on scene or what else occurred after we left.


Undicisettembre: Can you confirm the black box of American Airlines 77 was found by NCIS?

Craig Covert: It was found during the night shift by what I believe was one of our NCIS teams. My friend and coworker who was with me at the Israeli Embassy on 9/11, Special Agent Greg Huska, was the person whom I recall said his team found the box. Like my team, it was a mixed agency team. There were NCIS agents, OSI agents and military personnel. All I know for sure is it was found by the night shift team and some of the NCIS agents were bragging about it, but I don’t know who specifically found the black box.


Undicisettembre: Was anyone having doubts that a plane had hit the Pentagon?

Craig Covert: No. Absolutely not. The Pentagon is located adjacent to the Arlington International Cemetery; the plane came in so low that it actually sheared off some of the light-poles that line the highway. There was a cab driver on whose car one of the light-poles landed on after the plane clipped it only a couple hundred yards from the point of impact. The plane hit the Pentagon so low that it left a hole in the outer ring and unbelievably part of the upper floors on a couple of the inner rings were still intact, almost creating what appeared to be a bridge above the impact site. Since the top floor was still intact above the impact hole, it was a danger to us because it was unstable and could potentially collapse. Someone brought in a crane in and knocked it down so we could go in there safely to remove the rubble.

But there was no question and no doubt in anyone’s mind that a plane had hit. Initially there were airplane pieces all over the area between the Pentagon and the highway. There were wheels, the landing gear, and even large chunks of fuselage with windows still visible. Thousands of pieces of aircraft fuselage aluminum shards littered the area. The unmistakable smell of JP-4 or JP-5 jet fuel was ever present for several weeks. So, no. There was no doubt in anyone’s mind what had happened.

On our very last rubble pile my team worked, I personally saw the throttle controls for the plane. They were in that pile. When we recovered human remains, they were usually no bigger than your hand: a finger, a piece of shoulder, a chunk of meat. The cadaver dogs went through and recovered 95% of the human remains, but occasionally you would find human remains while raking through the pile. You would pick something that would look like wet cardboard, because everything was wet and dirty from all the ash and water inside the Pentagon. While washing off the dirt, you would see hair and skin pores and realize the wet cardboard you thought you had found was someone’s skin. I found several human scalps and in one of the scalps was an airline flight attendant’s name-tag stuck in the hair. It’s hard to refute that came from an aircraft victim. We also found pieces of the pilot’s seat cover and the airplane’s throttle controls; my team retrieved those items the last week we were there. There was no mistake: a plane hit the Pentagon.

Undicisettembre: Years after 9/11 you were also sent to Afghanistan. What was your duty there?

Craig Covert: That was a separate duty. During most of my law enforcement career, I was also a Marine Corps reservist. During a military duty drill weekend, I was approached by a Superior at Camp Lejeune who asked “Hey, you are an agent aren’t you? You speak ‘special agent’, you speak ‘law enforcement’ don’t you? We need a liaison officer to the Drug Enforcement Agency, the DEA, in Afghanistan. Are you interested in deploying?” So that’s how I ended up in Afghanistan, coordinating anti-narcotics operations in Afghanistan with the DEA and the Marine Corps.


Undicisettembre: How did 9/11 affect the daily work of NCIS?

Craig Covert: It radically changed not just the way NCIS conducted its business, but law enforcement overall. NCIS became much more anti-terrorism centric. We started developing high risk operational teams to do everything from protection details to counter-intelligence details, be that against foreign intelligence services or potential terrorists against the United States. We got involved with the FBI’s Joint Terrorism Task Force around the country, and I was even assigned to a JTTF in Hawaii for two years. So the agency became much more involved with the anti-terrorism efforts both domestically and internationally in conjunction with other agencies. Everyone changed their methodology. NCIS has agents at home, or who are stationed overseas, and even those on-board aircraft carriers; all of us faced radical changes in the ways we conducted law enforcement post 9/11.

Things just changed, new groups formed to address counter-terrorism, new positions were created. It changed us but it changed everybody in federal law enforcement.


Undicisettembre: What do you think about conspiracy theories according to which 9/11 was an inside job?

Craig Covert: I just have to laugh. As a JTTF agent I was seeing information and threat reporting that the public doesn’t get to know or hear about. They have no idea of the real threats the United States faces on a daily basis. And when I hear about the conspiracy theorists who have no basis behind their thought process, I shake my head. They don’t work for agencies with access to this kind of information and are not privy to information that I have seen or that other federal agencies have seen or investigated. They are entitled to their misinformed and misguided decisions and opinions, but they are not based in reality. The reality is that there are people out there who want to kill us, who want to destroy the western way of life and it’s going to stay that way for the near future. All we can do is try and combat it, whether it’s behind the scenes without the public’s knowledge or in the open, before it reaches our shores again.


Undicisettembre: How does 9/11 affect your personal life even today?

Craig Covert: It made me more aware of the threats we face, particularly after being assigned to the JTTF the following year. It certainly made me aware that there’s much more that we, as federal law enforcement, do behind the scenes to thwart potential threats against the United States. It made me more aware of how much is going on to protect our own safety and to thwart the daily threats against our citizens than I would have ever known before 9/11. I never previously realized the level of threat we face. Most intelligence is only looked at or known by a small selected group of people in the intelligence community, the White House or high levels of government. But now that we are post 9/11, and many more agencies are involved in the effort to thwart terrorism, we are on better ground to combat those daily threats we face. The public may never be made aware of it, but these are dangerous times. Thank God for our law enforcement and intelligence communities.

I didn’t have children back then, and at that time, I considered it the crime scene of a lifetime to be involved in. However, looking back on the matter, and considering I now look at it through the lens of a father, I can see how people with children were emotionally scarred. We had several agents who developed post traumatic stress disorder, so I know a lot of people were affected personally. I wouldn’t say I was affected personally, but again, it opened my eyes to the threats we face on a daily basis.

Pentagono: intervista con l'ex agente dell'NCIS Craig Covert

di Hammer. L'originale inglese è disponibile qui.

Craig Covert è un ex agente speciale dell'NCIS che è stato inviato al Pentagono pochi giorni dopo l'11/9 come primo soccorritore. Per discutere gli eventi di quel giorno e dei mesi successivi, Craig Covert ha accettato la nostra proposta di un'intervista che oggi offriamo ai nostri lettori.

Ringraziamo Craig Covert per la sua cortesia e disponibilità.

Undicisettembre: Ci puoi fare un racconto di ciò che hai visto e vissuto l’11/9?

Craig Covert: L’11/9 ero un agente speciale dell’NCIS, il Naval Criminal Investigative Service, a Washington. Quella mattina dovetti andare all'ambasciata israeliana a Washington in preparazione all'arrivo di un’autorità israeliana la mattina seguente, il 12 settembre. Mentre eravamo lì, il capo dell' ambasciata israeliana venne nella stanza e chiese “Avete visto cosa è successo? Un aereo si è appena schiantato contro il World Trade Center.” Io e il mio collega dell’NCIS guardammo il notiziario in televisione dentro l'ambasciata e quando il secondo aereo colpì, capimmo che la visita dell’autorità sarebbe stata cancellata e che avremmo dovuto tornare immediatamente al lavoro.

Non ricordo se il Pentagono sia stato colpito prima o dopo che lasciammo l'ambasciata, ma stava bruciando quando stavamo tornando al lavoro. Tornammo subito indietro, sapendo che probabilmente saremmo stati mandati al Pentagono per essere sulla scena per qualunque altra cosa fosse successa.


Undicisettembre: Cosa successe nei giorni seguenti?

Craig Covert: Come agenti speciali delle forze dell'ordine sapevamo che saremmo stati coinvolti in un modo o nell'altro. Quando tornammo in ufficio c'era molta confusione sia nell'ufficio sia fuori, in tutto il governo di Washington. Non importava se lavoravi per l’FBI, per l’NCIS, per i servizi segreti; tutti erano terribilmente confusi. Non sapevamo come reagire, perché c'erano voci di un altro aereo in avvicinamento. Ci agitavamo per capire cosa dovevamo fare. Sopra ogni cosa, sapevamo che saremmo dovuti andare al Pentagono per via del nostro lavoro come agenti dell’NCIS e per i nostri legami con i militari, perché lavoriamo per il Dipartimento della Marina.

L’NCIS ha una squadra di risposta alla scena del crimine molto forte, e la squadra fu assemblata velocemente. Più o meno tutti i membri della squadra furono mandati al Pentagono, all'inizio senza sapere cosa avremmo fatto. Indipendentemente da ciò, eravamo già in stand-by finché non fu deciso da poteri superiori cosa dovesse essere fatto e quale sarebbe stato il nostro incarico dopo lo schianto.


Undicisettembre: Cosa successe dopo che sei stato inviato al Pentagono?

Craig Covert: Fui mandato al Pentagono circa tre giorni dopo perché non c'era nulla che potessimo fare come investigatori prima che gli incendi fossero spenti dentro al palazzo. Provammo a ipotizzare un piano d’azione, ma il governo era in completa confusione. C'erano agenti con i mitragliatori fuori dal quartier generale dell’NCIS per i primi giorni in caso in cui ci fosse un altro attacco al nostro palazzo. Nessuno sapeva veramente cosa fare o se sarebbero arrivati altri attacchi. Quindi ci vollero tre o quattro giorni prima che l'agenzia producesse un piano.

Quando noi primi soccorritori fummo mandati al Pentagono incontrammo altre agenzie federali, agenzie dello stato e forze dell'ordine locali, squadre di intervento e dipartimenti dei vigili del fuoco che stavano tutti rispondendo alla scena dello schianto al Pentagono. Per i primi sei o sette giorni era troppo instabile per poter entrare. Il dipartimento dei pompieri aveva l’incarico di spegnere gli incendi e di mettere in sicurezza il palazzo nelle zone danneggiate in modo che i primi soccorritori potessero entrare per le operazioni di salvataggio. Inizialmente i pompieri erano gli unici che potevano fare operazioni di soccorso e recupero dei cadaveri, ma tutti capirono presto che non ci sarebbero stati troppi sopravvissuti dopo che gli incendi fossero stati spenti. La gran parte dei sopravvissuti era uscita il primo giorno. Dall'aereo stesso non c'erano corpi intatti, solo pezzi. Oltre alle vittime dell'aereo c'erano dipendenti del Pentagono che furono uccisi, e molti di loro furono recuperati dopo che il dipartimento dei pompieri spense gli incendi e che gli agenti di diverse squadre di ricerca iniziarono a rastrellare la scena del crimine. La nostra squadra iniziò ad andare nel palazzo circa una settimana dopo l’11/9 allo scopo di fare ricerca e salvataggio, ma fu quasi solo recupero dei cadaveri, perché nessuno era sopravvissuto allo schianto, e tutti i dipendenti dentro all'edificio nelle vicinanze della zona dell'impatto erano ovviamente morti. L'operazione di soccorso si trasformò presto in un'operazione di raccolta delle evidenze e di altri oggetti dalla scena.

Una volta che tutti erano consapevoli che non avremmo trovato altri sopravvissuti, iniziammo a concentrare la nostra ricerca sui resti umani, sulle macerie, su qualunque cosa che fosse relativa all'attacco come coltelli, taglierini, o cose di questo genere che potessero aiutare a dimostrare ciò che i notiziari stavano già riportando, cioè che i dirottatori probabilmente avevano usato dei taglierini e dei coltelli per gli attacchi sugli aerei. La nostra missione era di ritrovare i resti umani prima di tutto, dopodiché divenne un'operazione di raccolta di oggetti.

Io ero in una squadra che faceva il turno diurno; c'erano centinaia di agenti e primi soccorritori al Pentagono, erano tutti delle forze dell'ordine, pompieri o soccorritori di qualche ente governativo. Il personale dell’NCIS era diviso in due gruppi; io ero il capo di una delle due squadre diurne, mentre Erin Betro era il capo della seconda squadra. La mia squadra era composta di circa dodici agenti dell’NCIS, dell'OSI [United States Air Force Office of Special Investigations, N.d.T.] e alcuni militari in servizio.

Una volta che gli incendi furono spenti, non fu possibile entrare nel palazzo ed essere al sicuro, era troppo buio e pericoloso dentro al palazzo per fare un vero recupero di oggetti e di prove. Credo che sia stato il Centro di Comando dell’FBI, che era responsabile di tutta l'operazione, che decise che il modo migliore per gestire la situazione sarebbe stato portare dei bulldozer, degli escavatori e camion per i rifiuti. Il piano era di caricare tutte le macerie dalla zona dell'impatto nei camion e portarle dal palazzo al parcheggio nord del Pentagono che era sul lato opposto dell'area dell'impatto guardando il Pentagono dall'alto. I camion avrebbero poi scaricato le macerie in quello che noi chiamavamo la pila delle macerie.

Ogni ora, le squadre avrebbero frugato la pila delle macerie, ognuna per iniziare a smaltire la propria. Non so quanto fossero efficaci le squadre perché diverse agenzie hanno preparazioni diverse nel condurre gli esami della scena del crimine, e molte non hanno le competenze dell’NCIS quando esaminano le minuzie. Indipendentemente da ciò, prima che ogni pila fosse frugata, l’ATF mandava dei bobcat (macchine operatrici con la pala frontale) per abbassare la pila, dopodiché potevamo cercare a mano o con delle macchine per trovare tavoli, tubature, grandi pezzi di cemento, armature del cemento e pezzi di palazzo, lasciando quindi solo le macerie più piccole e gli effetti personali. Tutto era bagnato perché erano giorni che cercavano di spegnere gli incendi, ed era veramente un lavoro caotico. Inizialmente cercavamo parti di cadavere a mano, usando rastrelli e pale, ma alla fine i pezzi di cadavere iniziarono a marcire e dovemmo portare dentro i cani da cadavere affinché cercassero nella pila e ci aiutassero a cercare resti umani, perché era impossibile capire da dove arrivava l'odore. Oltre ai resti umani cercavamo effetti personali dei passeggeri dell'aereo e dei dipendenti del Pentagono che rimasero uccisi, come portafogli, foto, chiavi... qualunque cosa che sapevamo essere effetti personali delle vittime.

Avevamo anche l'incarico di cercare del materiale segretato. L'aereo colpì una zona del Pentagono che ospitava uno SCIF [Sensitive Compartmented Information Facility, N.d.T], un'area sicura che contiene materiale riservato, quindi migliaia di documenti segretati erano sparsi ovunque nella zona. L’NCIS in particolare era molto preoccupato per la possibile fuga di informazioni, quindi uno dei nostri scopi principali era raccogliere più materiale segretato possibile sparso tra le macerie. Sfortunatamente, poche agenzie delle forze dell'ordine oltre all’NCIS e all’OSI sapevano cosa cercare per trovare i documenti che erano stati segretati. Credo che molto materiale strettamente segretato e sensibile possa essere finito nella discarica.

Ovviamente cercavamo anche pezzi dell'aereo, pezzi della fusoliera, e qualunque cosa potessimo trovare che potesse essere raccolto e separato. In ultimo, cercavamo qualunque tipo di arma, coltelli o taglierini che potessero trovarsi nella pila dei detriti. Rastrellammo la pila con rastrelli dopo che i cani da cadavere avevano cercato le vittime; frugammo ogni pila numerose volte finché non eravamo sicuri di averla ripulita di questi oggetti: le parti di cadavere, gli effetti personali, il materiale segretato, pezzi di aereo e armi potenziali, prima che il resto della pila fosse caricato e portato via dai camion per essere smaltito.

Facemmo questo per sei settimane di fila, 24 ore al giorno. Prima che iniziassimo a spostare le macerie dal Pentagono al parcheggio nord passavamo sedici ore al giorno sulla scena, ma infine trovammo il ritmo e un piano di lavoro normale con il quale lavoravamo in turni da otto ore. Entro la terza settimana non eravamo più vestiti in abiti normali da lavoro. Avevamo tute protettive di tyvek, maschere, filtri HEPA perché non solo parti di cadavere iniziavano a marcire ma c'erano anche agenti cancerogeni e amianto nel palazzo che sono pericolosi per la salute. All'inizio indossavamo solo jeans e stivali, ma poi finimmo per essere equipaggiati con quelle che sembravano tute spaziali per il lavoro di recupero.

Infine, dopo sei settimane alla pila di detriti, la scena fu dichiarata completata e chiudemmo i lavori. A quel punto divenne un lavoro di recupero che fu trasferito almeno temporaneamente alle squadre di costruzione perché mettessero in sicurezza parti del Pentagono prima che cominciasse la ricostruzione. Non so se l'FBI o altre agenzie come il Pentagon Force Protection Agency rimasero sulla scena e cosa successe dopo che noi ce ne andammo.


Undicisettembre: Puoi confermare che la scatola nera del volo American Airlines 77 è stata trovata dall’NCIS?

Craig Covert: Fu trovata durante un turno di notte credo da uno dei nostri team dell’NCIS. Il mio amico e collega che era con me all'ambasciata israeliana l’11/9, l'agente speciale Greg Huska, era la persona che ricordo aver detto che la sua squadra trovò la scatola nera. Come la mia squadra, era una squadra di agenzie miste. C'erano agenti dell’NCIS, agenti dell’OSI e personale militare. Ciò che so di sicuro è che fu trovata durante il turno notturno e che alcuni agenti dell’NCIS se ne vantavano, ma non so nello specifico chi lo trovò.


Undicisettembre: Qualcuno aveva dei dubbi che un aereo avesse colpito il Pentagono?

Craig Covert: No. assolutamente no. Il Pentagono è posizionato vicino al cimitero internazionale di Arlington; l'aereo arrivò così basso che abbatté alcuni semafori lungo l’autostrada. Ci fu un tassista la cui automobile fu colpita da uno dei semafori dopo che l'aereo lo abbatté a circa 180 metri dal punto dell'impatto. L'aereo colpì il Pentagono così in basso che lasciò un buco nell'anello più esterno e incredibilmente parte dei piani superiori e un paio di anelli all'interno erano ancora intatti, creando quello che quasi sembrava essere un ponte sopra la zona dell'impatto. Siccome il piano più in alto era ancora intatto sopra la zona dell'impatto, era pericoloso per noi perché era instabile e poteva potenzialmente crollare. Qualcuno portò una gru e l'abbatté in modo che potessimo entrare per rimuovere le macerie.

Ma nessuno dubitava che un aereo avesse colpito. Inizialmente c'erano pezzi di aereo per tutta l'area tra il Pentagono e l'autostrada. C'erano ruote, il carrello, e anche grossi frammenti della fusoliera con le finestre ancora visibili. Migliaia di pezzi della fusoliera dell'aereo sparsi nella zona. L'inconfondibile odore del carburante avio JP-4 o JP-5 rimase nell'aria per molte settimane. Quindi no. Nessuno dubitava di ciò che era successo.

Nell'ultima pila di detriti su cui la mia squadra lavorò, vidi personalmente i comandi dell'aereo. Erano in quella pila. Quando recuperavamo resti umani, di solito erano grandi come una mano: un dito, un pezzo di spalla, un pezzo di carne. I cani da cadavere cercavano e trovarono il 95% dei resti umani, ma saltuariamente trovavamo resti umani mentre rastrellavamo la pila. Raccoglievamo pezzi che sembravano cartone bagnato, perché tutto era bagnato e sporco per via della cenere e dell'acqua che c'erano dentro al Pentagono. Quando lo lavavamo dello sporco, vedevamo che c'erano peli e pori della pelle e capivamo che quel pezzo di cartone che ci sembrava di aver trovato era la pelle di qualcuno. Trovai molti scalpi umani e in uno di questi scalpi c'era la targhetta con il nome di un’assistente di volo incastrato nei capelli. È difficile negare che quello fosse di una vittima dell'aereo. Trovammo anche pezzi del rivestimento del sedile del pilota e i comandi dell'aereo; la mia squadra raccolse quegli oggetti l'ultima settimana che eravamo lì. Non ci fu nessun errore: un aereo colpì il Pentagono.

Undicisettembre: Anni dopo l’11/9 sei stato inviato in Afghanistan. Che incarico avevi lì?

Craig Covert: Un incarico diverso. Durante gran parte del mio lavoro nelle forze dell'ordine, fui anche un riservista della Marina. Durante un’esercitazione della Marina in un weekend fui avvicinato da un superiore a Camp Lejeune e mi disse “Tu sei un agente speciale, vero? Ti intendi bene con gli agenti speciali e le forze dell'ordine, vero? Abbiamo bisogno un ufficiale di collegamento con la DEA, in Afghanistan. Ti può interessare?” Quindi finii per essere mandato in Afghanistan, a coordinare le operazioni antidroga tra la DEA e la Marina.


Undicisettembre: L’11/9 come condiziona il lavoro quotidiano dell’NCIS?

Craig Covert: Cambiò radicalmente non solo il modo in cui l’NCIS conduceva le proprie operazioni, ma tutte le forze dell'ordine. L’NCIS divenne molto più orientato al terrorismo. Iniziamo a sviluppare squadre operazionali ad alto rischio per fare tutto dalla protezione al controspionaggio, sia quella contro l’intelligence di paesi esteri o riguardo a potenziali attacchi terroristici contro gli Stati Uniti. Fummo coinvolti nella Joint Terrorism Task Force dell’FBI in ogni parte della nazione, e io fui assegnato a un gruppo della JTTF alle Hawaii per due anni. Quindi l'agenzia divenne molto più coinvolta nelle attività antiterroristiche sia internamente che a livello internazionale insieme ad altre agenzie. Tutti cambiarono la loro metodologia. L’NCIS ha agenti negli Stati Uniti, o dislocati in altri stati, e anche a bordo degli aerei di linea; tutti noi abbiamo affrontato cambiamenti radicali nel modo in cui abbiamo svolto il lavoro delle forze dell'ordine dopo l’11/9.

Le cose cambiarono, furono formati i nuovi gruppi per affrontare l’antiterrorismo, furono create nuove posizioni. Ci cambio ma cambiò chiunque altro nelle forze dell'ordine.


Undicisettembre: Cosa pensi delle teorie del complotto secondo cui l’11/9 sarebbe stato un autoattentato?

Craig Covert: Mi fanno ridere. Da gente della JTTF ho visto informazioni e comunicazioni di minacce che il pubblico non conosce o di cui non sente. Non hanno idea di quali siano le vere minacce che gli Stati Uniti affrontano giornalmente. E quando sento queste teorie della cospirazione che non hanno fondamenti dietro ai loro ragionamenti, scuoto la testa. Non lavorano per agenzie che hanno accesso a questo tipo di informazioni e non vengono messi al corrente di informazioni che io ho visto o che altre agenzie hanno visto o investigato. Hanno diritto alle loro decisioni e opinioni disinformate e mal direzionate, ma non sono basate sulla realtà. La realtà è che ci sono persone là fuori che vogliono ucciderci, che vogliono distruggere il modo di vita occidentale e sarà così nel prossimo futuro. Tutto ciò che possiamo fare è provare a combatterlo, che sia lontano dalle scene senza che il pubblico lo sappia o apertamente, prima che giunga da noi un'altra volta.


Undicisettembre: L’11/9 come condiziona la tua vita quotidiana?

Craig Covert: Mi ha reso più consapevole delle minacce che affrontiamo, in particolar modo dopo essere stato assegnato alla JTTF l'anno dopo. Sicuramente mi rese consapevole che c'è molto che noi, come agenzia federale, facciamo dietro le scene per contrastare potenziali minacce contro gli Stati Uniti. Mi ha reso più consapevole di ciò che succede per proteggere la nostra stessa salvezza e per contrastare le minacce giornaliere contro i nostri cittadini che non avrei mai immaginato prima dell’11/9. Non avevo mai capito prima il livello della minaccia che affrontiamo. Gran parte dell'intelligence è svolta da un piccolo gruppo di persone selezionate nella comunità dell'intelligence, nella Casa Bianca o in alti livelli del governo. Ma ora che siamo nel post-11/9, e molte più agenzie sono coinvolte nello sforzo per ostacolare il terrorismo, abbiamo un terreno migliore per combattere queste minacce che affrontiamo tutti i giorni. Il pubblico può non essere mai messo al corrente di ciò, ma sono tempi pericolosi. Grazie a Dio abbiamo le nostre forze dell'ordine e le comunità di intelligence.

Non avevo figli al tempo, la considerai la scena del crimine più importante della mia carriera. Comunque, ripensandoci, e pensando a come oggi lo valuto con gli occhi di un padre, posso capire come le persone che avevano figli sono stato emotivamente sconvolte. Abbiamo avuto molti agenti che hanno avuto stress post traumatico, e conosco molte persone che ne sono state colpite personalmente. Non posso dire di esserne stato colpito personalmente, ma di nuovo mi aprì gli occhi sulle minacce che affrontiamo tutti i giorni.