World Trade Center: an interview with pet therapy dog handler Cindy Ehlers

by Leonardo Salvaggio. An Italian translation is available here.

Cindy Ehlers is an Oregon-based pet therapy dog handler who was deployed to Ground Zero in the days after 9/11. To tell us her story and her involvement in the response, Cindy accepted our proposal for an interview which we are today offering our readers.

We would like to thank Cindy Ehlers for her kindness and willingness to help.

---

Undicisettembre: Can you give us a general account of how you were involved in the response to 9/11?

Cindy Ehlers: On 9/11 I was doing a training in Washington; when I found out what was going on I just knew I would be going. I called the American Red Cross and I told them that I had a team and we could be there; at first they said “No”, but I kept calling and they said “Okay, come” so I went there on September 21st with three other dog handlers.

We had just started before 9/11 to talk about having handlers and dog teams trained so that they could provide this kind of emotional support. And then 9/11 happened. So it was already in place, unbeknownst to me things were set in motion.

We were picked up at the airport by a person that we didn’t know at the time and they brought us to their house, they fed us and the next day they took us back to the city. The city was terrible: bridges were closed, tunnels were closed and roads were closed too, they were not letting anybody in. We told the guards we were going to provide emotional support and they let us through all the way down to the family assistance center at Ground Zero.

The dogs were trained at an advanced level of a therapy dog, a higher emotional level, they could deal with people crying and sobbing and petting them. I had focused for two years on training dogs to be able to work on that kind of environment. So when 9/11 happened I thought I had all the skills to be prepared for a situation like that, once there I found out that I wasn’t.

At the family assistance center there were like two hundred other therapy dogs and many of them were actually acting out. Since our dogs were able to deal with this, they sent us at the World Trade Center site to work with the firefighters and other responders. They got us a police escort and we went to the World Trade Center, where we spent the rest of the two weeks I spent there. Except that we were in such demand that they had us going in the ferry boats that took the families to Ground Zero to view and they had us again at the family assistance center for specific things, like when death certificates were handed out. Other than that we stayed at the VMAT, the veterinary medical assistance team. They checked our dogs out every morning, made sure they were okay and off we went.

Our job was to just bring distraction, to help rescuers who were in terrible shape. Their faces were empty, they were in shock, they had what I learned later was the “thousand yard stare”. We provided that emotional support and there was nothing like that present. When they saw the dogs coming they said “Oh, what are those dogs for?”, I told my dog to go up the pile and say hello. I taught her that when I said “Go and say hi”, she would go, raise her paw or touch her nose to her paw. When I said that I still had her on the leash, she went up and took a bow. I said “I can’t believe my dog just did that!”, it was as if she knew what was better in that moment, that to touch her nose or to wave was not appropriate. This dog had a lot of empathic ability.

The responders picked her up and held her. There were no smiles, but when dogs were around they would smile and their eyes would light up. It was amazing to watch.

Undicisettembre: How would you describe the destruction at Ground Zero?

Cindy Ehlers: The site was surreal, it was something beyond my emotional capacity, so I just shut it down and observed. Inside I felt this was a horrible thing but I closed it off so that I could do my work.


Undicisettembre: You’ve been involved in other tragedies with your job, what made 9/11 unique if compared to others?

Cindy Ehlers: It was trial by fire. I had no idea what I was getting myself into. Oregon, where I live, is just country and I went in New York City. I had never been in anything like that ever: subway, traffic, people, noises. But I was confident what I was going to do with my dogs would be okay.

I also learned a lot of things I didn’t know. I learned you can’t work two weeks straight for fourteen hours a day, because I couldn’t stop and rest. Nobody was prepared for something like that, not even people with degrees. I did debriefings, that was the first debriefing I did in my life and I didn’t know what to do. You are supposed to go around the room and when it’s your turn you tell your experience, but I have never been educated about this. Mental health people who guided these debriefings didn’t even know what to ask, they were just like “Okay, what do you think?”. I just said “I’m really happy I could be here and help.”

Being on the ferry boats to go down to the site with the families was the hardest thing I’ve ever done in my life. People were fainting when they were viewing the site where their family members had died; grown men who were fine would say “I’m fine” and then they would fall down and faint. When I saw that I thought “Ooohhh, what did I get myself into? I can’t do this!” But I did it. What I didn’t realize was the effect that was going to have on me. And since I didn’t know how to take care of myself I didn’t know about effects until a couple of years later.

I went home two weeks later thinking “If this dog therapy is going to work, I have to make some changes” and I needed to be able to share what I learned and what I saw so that we could go forward and make this safer.


Undicisettembre: Does 9/11 affect your everyday life even today?

Cindy Ehlers: Yes it does. There’s not a single day that goes by that I don’t think about it or am reminded about it in some ways, good and bad. At an emotional level it just impact everything that I do because I was so overwhelmed and I didn’t realize it, I had PTSD and didn’t know that I had that until ten years later. If I had got help sooner I probably would be better now. I’m still dealing with all that, even now.

Undicisettembre: Are you involved now in the response to the pandemic?

Cindy Ehlers: Yes.


Undicisettembre: How would you compare the crisis after 9/11 to the crisis the country is living now for COVID-19?

Cindy Ehlers: Well, with COVID everyone has to wear their masks so you can’t see the expression on their faces. With 9/11 you could see their faces, you could see fear, anger, all the emotions. Now it’s very weird.

Now people want you to stay away, after 9/11 they wanted you to come closer. Everybody is afraid of people touching them, after 9/11 everybody was hugging everybody.

World Trade Center: intervista alla conduttrice di cani per pet therapy Cindy Ehlers

di Leonardo Salvaggio. L'originale in inglese è disponibile qui.

Cindy Ehlers è una conduttrice di cani per pet therapy dell'Oregon e che dopo l'11/9 fu impiegata a Ground Zero. Per raccontarci la sua storia e il suo ruolo nei lavori di recupero, Cindy ha accettato la nostra proposta di un'intervista che offriamo oggi ai nostri lettori.

Ringraziamo Cindy Ehlers per la sua cortesia e disponibilità.

---

Undicisettembre: Puoi farci un racconto generale di come sei stato coinvolta nei lavori di Ground Zero dopo l'11 settembre?

Cindy Ehlers: L'11 settembre stavo facendo un corso di formazione a Washington; quando scoprii cosa stava succedendo capii subito che sarei dovuta andare. Chiamai la Croce Rossa degli Stati Uniti e dissi loro che avevo una squadra e che eravamo disponibili; in un primo momento dissero "No", ma continuai a chiamare e alla fine dissero "Va bene, venite" così ci andai il 21 settembre con altri tre conduttori di cani.

Avevamo iniziato appena prima dell'11 settembre a parlare di addestrare squadre di conduttori e cani in modo che potessero fornire questo tipo di supporto emotivo. E poi avvenne l'11 settembre. Quindi l’attività era già avviata, a mia insaputa le cose si erano messe in moto.

Venne a prenderci all’aeroporto una persona che all'epoca non conoscevamo e ci portò a casa sua, ci diede da mangiare e il giorno dopo ci portò in città. La città era terribile: i ponti erano chiusi, i tunnel erano chiusi e anche le strade erano chiuse, non facevano entrare nessuno. Spiegammo alle guardie che eravamo operatori del supporto emotivo e ci fecero passare fino al centro di assistenza per le famiglie a Ground Zero.

I cani da terapia erano addestrati a un livello avanzato, un livello emotivo più alto, potevano affrontare persone che piangono, singhiozzano e li accarezzano. Per due anni mi ero concentrata sull'addestramento dei cani per poter lavorare in quel tipo di ambiente. Quindi, quando accadde l'11 settembre, pensavo di avere tutte le capacità e di essere preparata per una situazione del genere, una volta lì scoprii che non lo ero.

Al centro di assistenza per le famiglie c'erano circa duecento altri cani da terapia e molti di loro avevano effettivamente effetti positivi. Siccome i nostri cani erano in grado di affrontare la situazione, ci inviarono al World Trade Center per lavorare con i vigili del fuoco e altri soccorritori. Ci scortò la polizia e andammo al World Trade Center, dove rimanemmo per il resto delle due settimane che trascorsi lì. L’unica eccezione fu che eravamo così richiesti che ci fecero salire sui traghetti che portavano le famiglie a vedere Ground Zero e ci riportarono al centro di assistenza per famiglie per cose specifiche, come quando sono stati consegnati i certificati di morte. Quando non eravamo in questi posti stavamo alla sede del VMAT, il team di assistenza medica veterinaria. Controllavano i nostri cani ogni mattina, si assicuravano che stessero bene e partivamo.

Il nostro compito era solo distrarre, aiutare i soccorritori che erano in condizioni terribili. I loro volti erano vuoti, erano sotto shock, avevano quello che in seguito scoprii essere lo "sguardo da mille metri". Fornivamo questo tipo di supporto emotivo e non c'era nient’altro del genere nella zona. Quando videro arrivare i cani dissero "Oh, a cosa servono quei cani?", dissi al mio cane di salire sulla pila e salutare. Le avevo insegnato che quando dicevo "Vai a salutare", si avvicinava, alzava la zampa o si toccava il naso. Quando le dissi così la tenevo ancora al guinzaglio, salì e fece un inchino. Dissi "Non riesco a credere che il mio cane abbia appena fatto questo!", era come se sapesse cosa era meglio fare in quel momento, e che toccarsi il naso o salutare non sarebbe stato appropriato. Quel cane aveva molte capacità empatiche.

I soccorritori la presero in braccio. Non c'erano sorrisi, ma quando c’erano i cani sorridevano e i loro occhi si illuminavano. È stato fantastico da vedere.

Undicisettembre: Come descriveresti la distruzione di Ground Zero?

Cindy Ehlers: Era surreale, era qualcosa al di là delle mie capacità emotive, quindi mi sono chiusa e ho osservato. Dentro di me sentivo che era una cosa orribile, ma mi sono chiusa in modo da poter fare il mio lavoro.


Undicisettembre: Sei stata coinvolta in altre tragedie per il tuo lavoro, cosa ha reso unico l'11 settembre rispetto agli altri casi?

Cindy Ehlers: È stata la prova del fuoco. Non avevo idea di ciò in cui mi stavo infilando. L'Oregon, dove vivo, è tutta campagna e sono dovuta andare a New York City. Non ero mai stata in niente del genere: metropolitana, traffico, persone, rumori. Ma ero sicura che per quello che dovevo fare i miei cani sarebbero stati adeguati.

Ho anche imparato molte cose che non sapevo. Ho imparato che non puoi lavorare due settimane di fila per quattordici ore al giorno; non potevo fermarmi e riposarmi. Nessuno era preparato per una cosa del genere, nemmeno le persone con una formazione universitaria. Feci dei debriefing, quello fu il primo debriefing della mia vita e non sapevo cosa fare. Si faceva il giro di tavolo e quando era il tuo turno raccontavi la tua esperienza, ma non ne avevo nessuna preparazione. Il personale della salute mentale che conduceva questi debriefing non sapeva nemmeno cosa chiedere, dicevano solo "Okay, cosa hai da dire?". Risposi semplicemente "Sono molto felice di essere qui e di poter aiutare".

Essere sui traghetti che portavano le famiglie a Ground Zero è stata la cosa più difficile che abbia mai fatto in vita mia. Le persone svenivano quando vedevano il luogo in cui erano morti i loro familiari; uomini adulti in buone condizioni dicevano "Sto bene" e poi cadevano svenuti. Quando lo vidi pensai "Ooohhh, in cosa mi sono cacciata? Non ne sarò mai in grado!” Ma poi lo feci. Quello di cui non mi rendevo conto era l'effetto che stava avendo su di me. E poiché non sapevo come prendermi cura di me stessa, non capii gli effetti fino a un paio di anni dopo.

Tornai a casa due settimane dopo pensando "Se useremo ancora la terapia con i cani, devo apportare alcune modifiche" e dovevo condividere ciò che avevo imparato e ciò che avevo visto in modo da potere migliorare il nostro lavoro e renderlo più sicuro.


Undicisettembre: L'11 settembre influenza ancora oggi la tua vita quotidiana?

Cindy Ehlers: Sì. Non c'è un solo giorno che passa in cui non ci penso o non mi viene in mente in qualche modo, nel bene e nel male. A livello emotivo ha impatti su tutto ciò che faccio perché ne ero sopraffatta e non me ne rendevo conto, avevo la sindrome da stress post traumatico e non seppi di averla avuta fino a dieci anni dopo. Se fossi stata aiutata prima, probabilmente starei meglio ora. Sto ancora affrontando tutto questo, anche adesso.


Undicisettembre: Sei coinvolta anche adesso nella risposta alla pandemia?

Cindy Ehlers: Sì.


Undicisettembre: Come paragoneresti la crisi dopo l'11 settembre con la crisi che il paese sta vivendo ora per il COVID-19?

Cindy Ehlers: Con il COVID tutti devono indossare mascherine, così non si possono vedere le espressioni sui volti delle persone. Dopo l'11 settembre potevi vedere i volti, potevi vedere la paura, la rabbia, tutte le emozioni. Ora è tutto molto strano.

Ora le persone vogliono che tu stia lontano, dopo l'11 settembre volevano avvicinarsi. Tutti hanno paura che le persone li tocchino, dopo l'11 settembre tutti abbracciavano tutti.