World Trade Center: an interview with former US Secret Service agent Samantha Horwitz

by Hammer. An Italian translation is available here.

We are offering our readers today the personal account of former US Secret Service agent Samantha Horwitz who on 9/11 intervened at Ground Zero as a first responder. After 9/11 Horwitz was a victim of post traumatic stress disorder and to tell her story and how she went through it she also wrote a book entitled The Silent Fall.

We would like to thank Samantha Horwitz for her kindness and willingness to help.

Undicisettembre: Can you give us a general account of what you saw and experienced on 9/11?

Samantha Horwitz: I was on my way to work, the Secret Service field office in New York was located in World Trade Center 7, and while on my way to work I got stuck in an accident that - I didn't think about it at the time - would set into motion events that forever changed my life. When I arrived at my field office and parked underneath World Trade Center Tower 1, which was our parking area, I got into the elevator to go up to the Plaza level and while inside the elevator I thought there was a malfunction or I was getting stuck. The lights flickered and the elevator car shook and little did I know, 94 stories above, American Airlines flight 11 had just struck the tower.

We were very lucky that the elevator doors opened. We were met with a debris field that was already in the lobby level area. I got out of the elevator, made my way up an escalator and used an exit door that I never used before in all the time working down there. It put me on the Plaza level where I was stopped in my tracks by what I saw – debris was raining down from the sky. Pieces of metal, pieces of concrete and pieces of people. I knew something very bad had happened, I thought it was some sort of bomb that had been detonated and I made my way around the area across from building 7 and I could see into the lobby.

I could see some of my squad mates and my supervisor who was motioning for me to run. At that point where I stopped, I was shielded from all the debris and I had to run across a pedestrian bridge that connected the World Trade Center Plaza, crossed over the top of Vesey Street and into my building. I finally just took off running and made it into my building. We all thought the dust would settle and we’d be investigating what had just happened. Soon after, Tower 2 got hit and we watched the glass in our building bow inward and almost shatter. We were lucky it held and we then looked at each other, we didn't have to say a word. Everybody was thinking the same thing “We are the 3rd tallest building in the World Trade Center complex and we are next.”

In addition to the Secret Service New York Field Office being in World Trade Center 7, then Mayor Giuliani's Office of Emergency Management was inside that building along with other agencies that the public didn't have knowledge of. We decided to evacuate our building, we made it to West Side Highway where we got our first glimpse as to what had occurred. We were standing on West Side Highway looking at Tower 1 and you could see a huge gaping hole in it and Tower 2 behind it. A thick black smoke trail was coming out of it. We had no idea at that time that full sized passenger jets had flown into the towers.

We stood there assessing the situation as any good crime scene investigator would, figuring out what kind of explosion it was. Our concentration was broken by a fellow agent who was driving, he slammed on his brakes of his government vehicle and got our attention and he asked us if we had seen the planes. We were not comprehending and we were like “What are you talking about? Planes do not fly into the two tallest buildings in New York City. You would have seen them, they are huge”.

He was pretty insistent they were planes and then we heard over his radio that the Pentagon was hit. So we thought “Okay, we are at war. Something is drastically wrong here.” and for us being first responders we immediately thought “Well if we are at war, where's the enemy?” We were armed and there was nobody to shoot at and in our minds we were trying to figure everything out.

Passenger airliners had just flown into Tower 1 and Tower 2 and into the Pentagon, what was going to happen next? We were watching this horrific scene unfold, there's really no other word to describe it. Soon after, we watched as people started jumping out of Tower 1 and after the tenth one I stopped counting, you could feel them as they hit the ground. That's how close we were, we could feel the shockwave.

We watched the smoke and fire continue to pour out. As you can imagine there were a lot of different sounds related to what was going on and there was this one particular sound that stuck out, it was like a grizzly bear making a really deep growl; it got louder and louder and then all of a sudden Tower 2 came down. We took off running and we made it into the closest building that had a front door that was open which happened to be a school. I think there had to be thirty of us, obviously it got some attention from the front office and the principal came out.

We briefed him on what was going on and we decided that we were going to go back out and go down to where the tower collapsed because there had to be people to rescue. That's what we do as first responders. Responding to every day emergencies wasn’t necessarily part of the Secret Service’s mission, but we were trained to do that; we are highly trained in the first aid. There was one big problem though - that dust. You could not be outside without having your mouth and nose covered. A bunch of the guys started ripping up their shirts so we could fashion bandanas around our faces. Myself and two other agents decided to stay behind at the school to set up a triage so that we could receive the victims that were coming to us, we could triage them and then get the ambulances coordinated and get them off to the hospital.

None of that happened because about thirty minutes later the school got orders to evacuate. We were about three blocks from what would be called Ground Zero by the end day. Myself, the two agents that were with me, the principal and a student who is about six feet tall and his aide were the last ones out of that school and what we didn't know was the school was made up of a very large population of physically and mentally challenged kids. So we had an evacuation with walkers, wheelchairs, crutches.

We were walking back towards West Side Highway and the student was visibly shaken. He had no idea who we were and he was walking too slow for an emergency evacuation, we were encouraging him to walk faster. As we hit West Side Highway, we heard that low grumbling and growling sound again and the two agents and I looked at each other and said “We’ve got to go now!” I took one of the student’s legs, the other agent took another leg and the third agent scooped him up underneath his shoulder blades. We started running up West Side Highway. We had one mission - To outrun that dust cloud from World Trade Center 1’s collapse coming for us. We did, and we turned around and watched that dust settle.

It was as if watching a scene from a horror movie: people were coming out of this dust cloud completely covered, some of them had blood coming from different areas of their body. We continued our walk up West Side Highway, when we turned around and an ambulance appeared. The paramedics got their stretcher out, we loaded the student onto the stretcher and he and his aide went off to the hospital. The scene of us carrying the student was captured in People magazine. I didn't find out until somebody called me on the phone weeks later.

Again we were wondering “What's going to happen next? And what do we do now?” Our pagers went off and we received a message to go to Pier 63, which is one of the piers on the Hudson River. When we got there our supervisors had arranged with the US Park Police to use their small ferry boats, to ferry us from where we were across the Hudson River to New Jersey where the New Jersey field office agents were already waiting for us to take us home because we had lost all of our transportation. All the government vehicles were gone.

I’ll never forget as I pulled away from the dock. I was looking at a skyline that was forever changed, the two iconic towers and what everybody thought about when they thought about New York City were gone, and in their place was just thick black smoke. It started a new journey for me, called dealing with post-traumatic stress.

The symptoms started as soon as I got back to my apartment where I found that I couldn’t be in an enclosed space because it would cause an anxiety attack, my heart would start racing and I would start sweating. If I got out into the open the symptoms would go away. The nightmares, the hyper-vigilance and survivor’s guilt eventually lead to having to rely on alcohol to go to sleep at night. One day I was holding a gun to my head, it got that bad. It was not a fun time and not only for me, I know that other agents suffered as well.

What we soon realized, and what happened with me, was the mental game that post traumatic stress created in all of us. I remember sitting at my desk reading the same paragraph of a report I had to hand in for the umpteenth time and I thought I was losing my mind. At that time we had set up a makeshift office in some office space that we found, because our building was the last time to come down on 9/11 and we had nowhere to work. I knew I wasn’t able to function 100% so I told my supervisors “I can’t do this anymore” and they didn’t know how to offer help. We had one debriefing by the folks that came from our headquarters in Washington, DC, but other than that, despite asking for it, we didn’t have it, so I made the very difficult decision to resign as an agent. I couldn’t risk being a liability because an agent that doesn’t function 100% basically means someone might not go home that night and I couldn’t have that on my conscience.

Undicisettembre: What did you do on the next days after 9/11?

Samantha Horwitz: We had a few days off, the only ground rules were check in with our supervisors everyday, once a day if not twice, to let them know that we were okay, because we had some agents that were missing and one who was killed. We got orders to report to the JFK airport for a debriefing that took place three days later and that’s when the folks from the headquarters came up to find out where we were and what we saw.

Knowing we had some exposure to that dust, we were ordered to get chest x-rays but at that time nothing was visible. My family was in Maryland, I lived in New Jersey commuting to the city everyday, and I went back to Maryland just to get out of the city.


Undicisettembre: What role did you have in the following investigations and what were your major findings?

Samantha Horwitz: The US Secret Service was tasked with tracing the money from 9/11: what banks were involved, overseas and domestically, how money exchanged hands between the terrorists, how they got to the United States. Now we know the rest of the story with Khalid Sheikh Mohammed and Osama bin Laden and it was very rewarding to help with that. We were part of the Joint Terrorism Task Force and we were putting the puzzle pieces together. We were able to do that and to report our findings working together with other agencies. We pinpointed the ringleader who ended up being the same ringleader as for the bombing in 1993, what he succeeded in doing on 9/11 was what he wanted to do in 1993.


Undicisettembre: How does 9/11 affect the everyday work of US Secret Service even today?

Samantha Horwitz: The biggest change that we saw after 9/11 was when President Bush decided to create the Department of Homeland Security, no one of us thought we would have been absorbed into that agency because we had clearly defined roles and a skillset that no other agency had, and when that happened everything changed. I had already resigned my position along with eight other agents, so I did not go through that change in leadership.

We look at every case of fraud and see if we can tie it back to a terrorist organization, not only us but other federal agencies as well. The investigation revealed the terrorists had their hands in many different pies. So a fraud that was being perpetrated across the globe ended up putting money in their banks and help fund terrorist attacks. As federal law enforcement agencies, we have stopped numerous attacks both here and abroad. As technology expands, and as banking becomes more sophisticated, the terrorists became more sophisticated. It’s our job to level the playing field.


Undicisettembre: How does 9/11 affect your everyday life?

The cover of The Silent Fall,
the book by Samantha Horwitz
about her 9/11 experience.

Samantha Horwitz: I consider myself one of the lucky ones, despite floundering and struggling after 9/11 I got help and it was very effective. It’s a therapy called EMDR, Eye Movement Desensitization Reprocessing, and what it did was take me back and help me create new neural synapses, new brain connections where if I heard a loud bang or a plane flying low overhead I didn’t go into the “fight of flight” response or be triggered. That allowed me to live a normal life again, because before that if I was out in public and there was a thunderstorm, I’d be diving under furniture, so I didn’t want to be out in public fearing this might happen. This therapy saved my life.

Every once in while I get triggered but there’s no flashback or anxiety response the way it used to. I’m trying to help others, whether they are veterans or local law enforcement or anybody in the first responder community who is exposed to traumas, understand that there’s help out there and that they can get better as well.


Undicisettembre: What do you think of conspiracy theories that claim that 9/11 was an inside job?

Samantha Horwitz: I have had many conspiracy theories thrown in my face pretty much starting a year or two after 9/11 and I can confirm 100% what happened to WTC7. There is no conspiracy, the government did not plant explosives in that building. I watched hours and hours of videos, I’ve talked to engineers and I was there. When Tower 1 came down it sheared off the entire front of WTC 7 doing severe damage to the building.

In addition to the US Secret Service having their New York office in there, there were other agencies inside WTC7 as well; that means we had everything inside that building to do our job: ammunition, evidence collected from the crime scenes, and that was multi agency, not just us. At Ground Zero there were firefighters trying to put the fire out in WTC7 and point blank one of them asked me “What is continuing to explode inside that building?” I told them there were a lot of ammunition.

Being a first responder I saw things and I know things these conspiracy theorists don’t know and did not see. And of course they didn’t experience the after effects, I coughed for an entire year after 9/11 and I had a cancer scare last year. This was real, this was not something the government created.

I am not saying agencies didn’t miss stuff, we absolutely did. I mean if anyone comes here, goes to a flying school and only learns how to fly but not how to take off or land that should throw up some serious red flags. How were phone calls not made? How did they just disappear into public life? Of course it’s not easy, people want to sit back and be the “Monday morning quarterback”, as we say here in the United States, we can’t prevent all the bad guys from striking and it hurts us. But the Secret Service and other agencies are doing everything that they can every single day to make sure that we are safe.


Undicisettembre: Do you think 9/11 could have been avoided if different agencies communicated better between each other?

Samantha Horwitz: I’d love to say “Yes”, but one thing we learned at that time was that terrorist groups are so patient and we were a little too busy and distracted, so we did not pay attention as much as we should have. I think agencies communicate a lot better now, sharing information to prevent attacks from happening. But I don’t know if 9/11 could have been prevented.

President Clinton also had Osama bin Laden in sight long before 9/11, but it’s easy to look at any situation after the fact. That’s what debriefing is about, when any law enforcement agency goes and does a big operation we always come back to the table and we say “What could we have done better? What should we have not done? How do we move forward and do a better job next time?” And that’s what we had to do after 9/11, we had to admit our faults and that we missed these guys.


Undicisettembre: What do you think of security today? Is the country safer than in 2001?

Samantha Horwitz: Absolutely. We put in place security at the airports because there wasn’t any before, we now have the TSA – love them or hate them – and agencies are talking more with each other and exchanging information. Because our systems have become more sophisticated; there are technologies that are used to assist agencies and identifying new targets and if necessary eliminating them before they can do harm to overseas assets or here at home.

I have done wiretaps before, it’s not like the government is going after your neighbor who’s talking to his wife about what to pick up at the grocery store. There are levels and there are laws that govern what can be recorded and listened to and what cannot, and we always shut down any personal thing like that and if a certain word is used to turn it back on. It’s a necessary part of keeping us safe and if it’s going to prevent another 9/11 I am all for it. I do think we are safer, absolutely.

World Trade Center: intervista all'ex agente dello US Secret Service Samantha Horwitz

di Hammer. L'originale in inglese è disponibile qui.

Offriamo oggi ai nostri lettori il racconto personale dell'ex agente dello US Secret Service Samantha Horwitz che l'11/9 intervenne a Ground Zero tra i primi soccorritori. Dopo l'11/9 Samantha Horwitz fu colpita da stress post traumatico e per raccontare la sua storia e come ne è uscita ha scritto un libro intitolato The Silent Fall.

Ringraziamo Samantha Horwitz per la sua cortesia e disponibilità.

Undicisettembre: Puoi farci un racconto generale di ciò che hai visto e vissuto l'11/9?

Samantha Horwitz: Stavo andando al lavoro, l'ufficio di New York dei servizi segreti si trovava nel World Trade Center 7, e mentre andavo al lavoro sono rimasta bloccata per via di un imprevisto che, al tempo non ci pensai, mise in moto eventi che cambiarono per sempre la mia vita. Quando arrivai nel mio ufficio e parcheggiai sotto alla Torre 1 del World Trade Center, che era il nostro parcheggio, sono entrata nell'ascensore per salire al livello della Plaza e mentre ero all'interno dell'ascensore pensai che ci fosse un malfunzionamento e che stavo per rimanere bloccata. Le luci tremarono e la vettura dell'ascensore vibrò, non sapevo che novantaquattro piani sopra il volo 11 dell'American Airlines aveva appena colpito la torre.

Siamo stati molto fortunati che le porte dell’ascensore si siano aperte. Ci imbattemmo in un campo di detriti che si era già formato nell'area della lobby. Uscii dall'ascensore, salii per una scala mobile e usai un’uscita che non avevo mai usato prima in tutto il tempo che avevo lavorato lì. Mi portò al livello della Plaza, dove mi dovetti fermare per quello che vidi: i detriti piovevano dal cielo. Pezzi di metallo, pezzi di cemento e pezzi di persone. Sapevo che era accaduto qualcosa di molto brutto, pensavo fosse stata una bomba di qualche tipo che era stata fatta esplodere e arrivai fino a di fronte all'edificio 7 e potei vedere nella hall.

Potei vedere alcuni dei miei compagni di squadra e il mio supervisore che mi faceva segno di allontanarmi. Nel punto in cui mi fermai ero protetta dai detriti e dovetti correre attraverso un ponte pedonale che arrivava alla Plaza del World Trade Center, attraversai Vesey Street e arrivai nel mio edificio. Quindi iniziai a correre ed entrai nell’edificio. Pensavamo tutti che la polvere si sarebbe depositata e avremmo indagato su ciò che era appena accaduto. Poco dopo, la Torre 2 fu colpita e vedemmo il vetro del nostro edificio piegarsi verso l'interno e andare quasi in frantumi. Siamo stati fortunati che abbia tenuto, poi ci guardammo, non dovemmo dire una parola. Tutti stavamo pensando la stessa cosa “Siamo il terzo edificio più alto del complesso del World Trade Center e siamo i prossimi.”

Oltre all'ufficio di New York dei servizi segreti nel World Trade Center 7 c’erano l'ufficio di gestione delle emergenze del sindaco Giuliani e altre agenzie di cui il pubblico non era a conoscenza. Decidemmo di evacuare il palazzo, arrivammo alla West Side Highway, da dove vedemmo per la prima volta ciò che era accaduto. Mentre eravamo sulla West Side Highway e guardavamo la Torre 1 e si vedeva un enorme buco e la Torre 2 dietro di essa. Ne usciva una fitta scia di fumo nero. Non sapevamo in quel momento che aerei di linea si fossero schiantati nelle torri.

Rimanemmo lì a valutare la situazione come farebbe qualsiasi buon investigatore della scena del crimine, a capire che tipo di esplosione fosse. La nostra concentrazione fu interrotta da un altro agente che arrivò in macchina, frenò di colpo con il suo veicolo governativo attirando la nostra attenzione e ci chiese se avessimo visto gli aerei. Non comprendevamo e dicevamo "Di cosa stai parlando? Gli aerei non volano contro gli edifici più alti di New York City. Li avremmo visti, sono enormi”.

Insisteva che fossero aerei e poi sentimmo dalla sua radio che il Pentagono era stato colpito. Quindi pensammo “Ok, siamo in guerra. C'è qualcosa che va drammaticamente male qui." e noi come primi soccorritori pensammo immediatamente "Beh, se siamo in guerra, dov'è il nemico?" Eravamo armati e non c'era nessuno a cui sparare e nella nostra mente stavamo cercando di capire.

Aerei di linea passeggeri si erano appena schiantati contro la Torre 1 e la Torre 2 e contro il Pentagono, che cosa sarebbe successo dopo? Guardavamo questa scena orribile, non c'è davvero altra parola per descriverla. Poco dopo, vedemmo le persone iniziare a saltare giù dalla Torre 1 e dopo la decima smisi di contarle, potevamo sentirle quando colpivano il suolo. Eravamo tanto vicini che potevamo sentire l'onda d'urto.

Vedevamo il fumo e il fuoco continuare a uscire. Come puoi immaginare c'erano molti suoni diversi per via di ciò che stava succedendo e c'era questo suono particolare che spiccava, era come un orso grizzly che emetteva un ringhio molto profondo; divenne sempre più forte e poi all'improvviso la Torre 2 crollò. Corremmo via ed entrammo nell'edificio più vicino che avesse una porta aperta ed era una scuola. Penso fossimo in trenta, ovviamente attirammo l'attenzione della segreteria e arrivò il preside.

Lo informammo di ciò che stava accadendo e decidemmo che saremmo tornati indietro e saremmo andati dove la torre era crollata perché dovevano esserci persone da salvare. Questo è ciò che facciamo come primi soccorritori. Rispondere alle emergenze quotidiane non era necessariamente parte della missione dei servizi segreti, ma eravamo addestrati a farlo; siamo altamente qualificati nel primo soccorso. C'era però un grosso problema: quella polvere. Non potevamo stare all’aperto senza avere la bocca e il naso coperti. Un gruppo di ragazzi iniziò a strappare le magliette in modo che potessimo improvvisare delle bandane attorno ai nostri volti. Io e altri due agenti decidemmo di rimanere nella scuola per organizzare lo smistamento in modo da poter ricevere le vittime che arrivavano da noi, avremmo potuto indirizzarle e poi coordinare le ambulanze in modo che li portassero negli ospedali.

Non successe niente di tutto ciò perché circa trenta minuti dopo la scuola ricevette l'ordine di evacuare. Eravamo a circa tre isolati da quello che sarebbe stato chiamato Ground Zero entro la fine della giornata. Io stessa, i due agenti che erano con me, il preside e uno studente alto circa un metro e ottanta e il suo assistente fummo gli ultimi a uscire da quella scuola e quello che non sapevamo era che la scuola era formata da una grande popolazione di ragazzi con disabilità fisiche e mentali. Quindi abbiamo condotto un'evacuazione con deambulatori, sedie a rotelle, stampelle.

Stavamo tornando indietro verso la West Side Highway e lo studente era visibilmente scosso. Non aveva idea di chi fossimo e camminava troppo lentamente per un'evacuazione di emergenza, lo incoraggiammo a camminare più velocemente. Mentre percorrevamo la West Side Highway, sentimmo di nuovo quel basso rumore e quel ringhio e i due agenti e io ci guardammo e ci dicemmo "Dobbiamo correre ora!" Presi una delle gambe dello studente, l'altro agente prese un'altra gamba e il terzo agente lo prese sotto le scapole. Cominciammo a correre sulla West Side Highway. Avevamo una missione: superare in velocità quella nuvola di polvere proveniente dal crollo del World Trade Center 1 che veniva verso di noi. Lo abbiamo fatto, ci siamo voltati e abbiamo visto la polvere depositarsi.

Era come guardare una scena di un film horror: la gente usciva da questa nuvola di polvere completamente coperta, alcuni avevano sangue proveniente da diverse parti del corpo. Continuammo a camminare lungo la West Side Highway, ci voltammo ed apparve un'ambulanza. I paramedici tirarono fuori una barella, caricammo lo studente sulla barella e lui e il suo assistemte andarono in ospedale. La scena in cui trasportavamo lo studente fu riportata dalla rivista People. Non lo scoprii fino a quando qualcuno non me lo disse al telefono settimane dopo.

Ancora una volta ci chiedemmo “Cosa succederà dopo? E adesso cosa facciamo?” I nostri cercapersone cominciarono a suonare e ricevemmo un messaggio che ci diceva di andare al Pier 63, che è uno dei moli sul fiume Hudson. Quando arrivammo lì, i nostri supervisori avevano concordato con la polizia del parco di usare i loro battelli, per portarci da dove eravamo sul fiume Hudson al New Jersey, dove gli agenti dell'ufficio del New Jersey stavano già aspettando per portarci a casa perché avevamo perso tutti i nostri mezzi di trasporto. Tutti i veicoli del governo erano stati distrutti.

Non dimenticherò mai mentre mi allontanavo dal molo. Stavo guardando uno skyline che era cambiato per sempre, le due torri iconiche e ciò a cui tutti pensavano quando pensavano a New York City erano sparite, e al loro posto c'era solo un denso fumo nero. Per me iniziò un nuovo viaggio, chiamato affrontare lo stress post-traumatico.

I sintomi iniziarono appena tornai nel mio appartamento dove scopriie che non potevo rimanere in uno spazio chiuso perché mi avrebbe causato un attacco d'ansia, il mio cuore avrebbe iniziato a correre e avrei iniziato a sudare. Se fossi uscita all’aperto i sintomi sarebbero spariti. Gli incubi, l'ipervigilanza e il senso di colpa dei sopravvissuti alla fine mi portano a dovermi affidare all'alcol per riuscire a dormire la notte. Un giorno mi sono puntata una pistola alla testa, è arrivato a questo punto. Non è stato un momento divertente e non solo per me, so che anche altri agenti ne hanno sofferto.

Presto ci siamo resi conto, ed è quello che è successo a me, del gioco mentale che lo stress post traumatico creò in tutti noi. Ricordo di essermi seduta alla mia scrivania a leggere per l’ennesima volta lo stesso paragrafo di un rapporto che dovevo consegnare e pensai di star perdendo la testa. A quel tempo avevamo creato un ufficio temporaneo in alcuni spazi per uffici che avevamo trovato, perché il nostro edificio fu l'ultimo a crollare l'11 settembre e non avevamo nessun posto dove lavorare. Sapevo di non essere in grado di funzionare al 100%, quindi dissi ai miei supervisori "Non posso più andare avanti." e non sapevano come aiutarmi. Abbiamo fatto un debriefing con il personale del nostro quartier generale di Washington, ma a parte questo, nonostante lo avessimo chiesto, non ce ne fu, quindi presi la decisione molto difficile di dimettermi da agente. Non potevo prendermi delle responsabilità perché un agente che non funziona al 100% significa sostanzialmente che qualcuno potrebbe non andare a casa quella sera e non potevo averlo sulla mia coscienza.

Undicisettembre: Che cosa hai fatto nei giorni successivi all'11 settembre?

Samantha Horwitz: Abbiamo avuto alcuni giorni liberi, le uniche regole di base erano che dovevamo farci sentire dai nostri supervisori ogni giorno, una volta al giorno se non due, per far loro sapere che stavamo bene, perché alcuni agenti erano dispersi e altri erano morti. Ricevemmo l'ordine di presentarci all'aeroporto JFK per un debriefing che ebbe luogo tre giorni dopo ed è stato allora che il personale del quartier generale seppe dove eravamo e cosa avevamo visto.

Sapendo che eravamo stati esposti a quella polvere, ci fu ordinato di fare radiografie al torace, ma a quel tempo non si vedeva nulla. La mia famiglia era nel Maryland, io vivevo nel New Jersey e andavo in città da pendolare, e tornai nel in Maryland solo per andare via dalla città.


Undicisettembre: Che ruolo hai avuto nelle seguenti indagini e quali sono state le tue scoperte principali?

Samantha Horwitz: Il Secret Service fu incaricato di rintracciare i soldi utilizzati per l'11/9: quali banche erano coinvolte, all’estero e sul territorio nazionale, come i soldi erano stati scambiati tra i terroristi, come sono arrivati negli Stati Uniti. Ora conosciamo il resto della storia con Khalid Sheikh Mohammed e Osama bin Laden ed è stato molto gratificante essere d’aiuto. Facevamo parte della Joint Terrorism Task Force e abbiamo messo insieme i pezzi del puzzle. Siamo stati in grado di farlo e di riferire i nostri risultati collaborando con altre agenzie. Abbiamo individuato il capobanda che alla fine era lo stesso dell’attentato del 1993, ciò che è riuscito a fare l'11 settembre era quello che voleva fare nel 1993.


Undicisettembre: L'11 settembre come influisce sul lavoro quotidiano del Secret Service anche oggi?

Samantha Horwitz: Il più grande cambiamento che abbiamo visto dopo l'11 settembre fu quando il presidente Bush decise di creare il Dipartimento per la Sicurezza Nazionale, nessuno di noi pensava che saremmo stati assorbiti da quell'agenzia perché avevamo ruoli e competenze chiaramente definiti che l'altra agenzia non aveva, e quando accadde tutto cambiò. Avevo già dato le dimissioni insieme ad altri otto agenti, quindi non ho attraversato quel cambiamento nel comando.

Esaminiamo ogni caso di frode e vediamo se possiamo legarlo a un'organizzazione terroristica, non solo noi ma anche altre agenzie federali. L'indagine ha rivelato che i terroristi avevano le mani in molti affari diversi. Quindi una frode che veniva perpetrata dall’altra parte del mondo poteva finire per mettere soldi nelle loro banche e contribuire a finanziare attacchi terroristici. Come forze dell'ordine federali, abbiamo fermato numerosi attacchi sia qui sia all'estero. Man mano che la tecnologia si evolve e quando le attività bancarie diventano più sofisticate, i terroristi diventano più sofisticati. È nostro compito livellare il campo.


Undicisettembre: In che modo l'11 settembre influisce sulla tua vita quotidiana?

La copertina di The Silent Fall,
il libro di Samantha Horwitz
sulla sua esperienza dell'11/9.

Samantha Horwitz: Mi considero uno dei più fortunati, nonostante il mio disappunto e la mia lotta dopo l'11 settembre ho ricevuto aiuto ed è stato molto efficace. È una terapia chiamata EMDR, Eye Movement Desensitization Reprocessing [ritrattamento della desensibilizzazione del movimento degli occhi, N.d.R.], e ciò che ha fatto è stato riportarmi indietro e aiutarmi a creare nuove sinapsi neurali, nuove connessioni cerebrali per cui se avessi sentito un forte botto o un aereo che volava basso non sarei entrata in modalità "scappa o combatti" e non sarei scattata. Ciò mi ha permesso di vivere di nuovo una vita normale, perché prima che se fossi stata in mezzo alla gente e fosse scoppiato un temporale, mi sarei nascosta sotto i mobili, quindi non volevo essere in mezzo alla gente per timore che potesse accadere. Questa terapia mi ha salvato la vita.

Ogni tanto scatto, ma non ci sono flashback e non mi faccio prendere dall'ansia come una volta. Cerco di aiutare gli altri, siano essi veterani o forze dell'ordine locali o chiunque sia in prima linea tra i soccorritori esposti a traumi, a capire che c'è aiuto là fuori e che la situazione può migliorare.


Undicisettembre: Cosa pensi delle teorie del complotto secondo cui l'11 settembre fu un inside job?

Samantha Horwitz: Spesso le teorie del complotto mi sono state buttate in faccia a partire da uno o due anni dopo l'11 settembre e posso confermare al 100% ciò che è successo al WTC7. Non c'è nessun complotto, il governo non ha piazzato esplosivi in quell'edificio. Ho guardato ore e ore di video, ho parlato con ingegneri ed ero lì. Quando la Torre 1 è crollata, ha distrutto il lato frontale del WTC7 causando gravi danni all'edificio.

Oltre alla sede di New York del Secret Service, c'erano anche altre agenzie all'interno del WTC7; questo significa che tutto ciò che ci serviva per il nostro lavoro era dentro quell'edificio: munizioni, prove raccolte dalle scene del crimine, e c’era anche il materiale di altre agenzie, non solo noi. A Ground Zero c'erano dei vigili del fuoco che cercavano di spegnere l'incendio nel WTC7 e uno di loro all’improvviso mi chiese "Che cosa continua a esplodere all'interno di quell'edificio?" Dissi loro che c'erano molte munizioni.

Essendo un primo soccorritore, ho visto cose e so cose che questi teorici della cospirazione non sanno e non hanno visto. E ovviamente non hanno avuto effetti collaterali, io ho tossito per un anno intero dopo l'11 settembre e l'anno scorso ho temuto di avere un cancro. È stato vero, non era qualcosa che il governo ha ideato.

Non sto dicendo che alle agenzie non sia sfuggito qualcosa, è successo sicuramente. Voglio dire se qualcuno viene qui, va a una scuola di volo e impara solo a volare, ma non a decollare o atterrare, questo dovrebbe far scattare degli allarmi. Come mai nessuno ha fatto una telefonata? Come si sono mescolati nella società? Ovviamente non è facile, la gente vorrebbe fare il "quarterback del lunedì mattina" [chi dà giudizi sugli errori commessi quando ormai è troppo tardi, N.d.R.], come diciamo qui negli Stati Uniti, non possiamo impedire a tutti i cattivi di colpire e questo fa male. Ma i servizi segreti e altre agenzie stanno facendo tutto il possibile ogni giorno per assicurarci di vivere al sicuro.


Undicisettembre: Pensi che l'11 settembre avrebbe potuto essere evitato se le varie agenzie avessero comunicato meglio tra loro?

Samantha Horwitz: Vorrei dire "Sì", ma una cosa che abbiamo imparato in quel momento era che i gruppi terroristici sono molto pazienti e noi eravamo un po' troppo occupati e distratti, quindi non abbiamo prestato attenzione quanto avremmo dovuto. Penso che le agenzie comunichino molto meglio ora, condividendo informazioni per prevenire gli attacchi. Ma non so se l'11 settembre avrebbe potuto essere prevenuto.

Anche il presidente Clinton aveva come obiettivo Osama bin Laden molto prima dell'11 settembre, ma è facile giudicare a posteriori. Questo è ciò che si fa nei debriefing, quando qualsiasi agenzia di polizia fa una grande operazione, ci sediamo a un tavolo per chiederci “Cosa avremmo potuto fare di meglio? Cosa non avremmo dovuto fare? Come possiamo andare avanti e fare un lavoro migliore la prossima volta? ”Ed è quello che abbiamo fatto dopo l'11 settembre, abbiamo dovuto ammettere i nostri errori e che questi uomini ci sono sfuggiti.


Undicisettembre: Cosa ne pensi della sicurezza oggi? Il paese è più sicuro rispetto al 2001?

Samantha Horwitz: Assolutamente. Abbiamo attivato la sicurezza negli aeroporti perché non ce n'era prima, ora abbiamo la TSA, sia che li si ami sia che li si odi, e le agenzie comunicano di più tra loro e si scambiano informazioni. Perché i nostri sistemi sono diventati più sofisticati; ci sono tecnologie che vengono utilizzate per assistere le agenzie e identificare nuovi obiettivi e, se necessario, eliminarli prima che possano arrecare danno a beni all'estero o qui a casa.

Ho fatto intercettazioni telefoniche in passato, non è come se il governo inseguisse il tuo vicino che sta parlando con sua moglie su cosa comprare al supermercato. Ci sono livelli e ci sono leggi che regolano ciò che può essere registrato e ascoltato e ciò che non può, e chiudiamo sempre qualsiasi comunicazione personale come quella e se una determinata parola viene utilizzata la si riaccende. È una cosa necessaria a tenerci al sicuro e se può impedire un altro 11/9, sono assolutamente favorevole. Penso che siamo più sicuri, assolutamente.

9 settembre 2001: l'attentato che uccise il leader dell'Alleanza del Nord Ahmad Shah Massoud

di Hammer

Il 9 settembre del 2001, solo due giorni prima degli attentati dell'11/9, il leader dell'Alleanza del Nord Ahmad Shah Massoud fu ucciso in un attentato terroristico nel villaggio afghano di Khvajeh Baha od Din, vicino al confine con il Tajikistan. I perpetratori dell'attentato furono i tunisini Dahmane Abd al-Sattar e Bouraoui el-Ouaer, i quali entrarono in Afghanistan tre settimane prima spacciandosi per giornalisti belgi di origine marocchina intenzionati a intervistare Massoud per il canale Arabic News International, che nella realtà non è mai esistito. I due terroristi riuscirono a entrare nello stato asiatico grazie a passaporti rubati e alterati che recavano i nomi fittizi di Karim Touzani e Kacem Bakkali. Durante il periodo che trascorsero in Afghanistan come falsi giornalisti intervistarono anche l'ex presidente Burhanuddin Rabbani e il miliziano dell'Alleanza del Nord Abd al-Rasul Sayyaf.

Gli attentatori ottennero il permesso per l'intervista a Massoud solo l'8 settembre per il giorno dopo e lo incontrarono in una casa di Khvajeh Baha od Din. L'intervista si svolse alla presenza del giornalista Mohammad Fahim Dashty, dell'ambasciatore afghano in India Massoud Khalili e del miliziano dell'Alleanza del Nord Mohammed Asim Suhail. Dasthy aveva incontrato gli attentatori anche nei giorni precedenti e in seguito riferì che i due si erano comportato in modo normale e gentile e non avevano destato nessun sospetto.

Mohammad Fahim Dashty raccontò nel documentario olandese Who Killed Massoud, che mostra anche gli interni del luogo dell'attentato, che poco dopo l'inizio dell'intervista il finto cameraman Bouraoui el-Ouaer fece esplodere degli ordigni che erano nascosti nella videocamera e nella cintura con cui portava la batteria di riserva.

L'esplosione uccise Mohammed Asim Suhail, mentre Mohammad Fahim Dashty e Massoud Khalili rimasero feriti, in particolare quest'ultimo rimase cieco da un occhio e sordo da un orecchio. Anche l'attentatore Bouraoui el-Ouaer, che teneva in mano gli ordigni al momento dell'esplosione, rimase ucciso nell'attentato; mentre il secondo attentatore fu catturato da alcune guardie di Massoud, richiamate sulla scena dal rumore dell'esplosione, e rinchiuso in una stanza accanto. Al-Sattar tentò quindi la fuga da una finestra ma poco dopo essersi allontanato fu ucciso dalle guardie con colpi di arma da fuoco.

L'esplosione non uccise sul colpo Massoud, ma lo ferì gravemente. Due delle guardie presero il leader ferito e lo caricarono su un'auto, guidata da Dashty, che lo portò a un eliporto, dove fu spostato su un elicottero che avrebbe dovuto portarlo a un ospedale di Farkor, in Tajikistan, ma Massoud morì durante il volo. L'Alleanza del Nord sulle prime non comunicò alla stampa la morte del proprio leader, infatti un articolo del New York Times del 10 settembre 2001 riporta che Ahmad Shah Massoud era stato ferito in un esplosione.

In un'intervista rilasciata al network tedesco multilingue Deutsche Welle Massoud Khalili disse di essere stato sicuro fin dal primo momento che il mandante dell'attentato fosse Osama bin Laden e le indagini successive confermarono la prima ipotesi del diplomatico.

Gli inquirenti riscontrarono infatti che la telecamera usata dai due finti giornalisti era stata rubata a un reporter francese a Grenoble a dicembre del 2000 e che i documenti che i terroristi usarono per entrare in Afghanistan furono rubati e modificati in Belgio da cellule jihadiste legate ad al-Qaeda. Inoltre un cablogramma della CIA reso pubblico in seguito a una richiesta FOIA (Freedom of Information Act) nel 2003 confermò che i due attentatori erano miliziani di al-Qaeda e nello stesso anno la CNN riportò che sulla rivista online Voice of Jihad al-Qaeda aveva rivendicato l'uccisione di Massoud. I legami tra i due terroristi e al-Qaeda sono riscontrabili anche a livello personale, in quanto Dahmane Abd al-Sattar era il marito dell'attivista marocchina Malika El Aroud che ammise in un'intervista alla CNN la propria devozione verso Osama bin Laden.

Ovviamente il fatto che al-Qaeda abbia voluto eliminare uno dei capi dell'Alleanza del Nord due giorni prima dell'11/9 non è casuale. Commissionando l'assassino di uno dei più strenui oppositori dei Talebani, Osama bin Laden si assicurò la protezione del regime per i mesi successivi nei quali la reazione militare americana si sarebbe abbattuta sull'Afghanistan. Inoltre privando l'Alleanza del Nord della guida di Massoud indebolì i possibili alleati delle forze statunitensi.

Secondo quanto riportato dal giornalista Steve Coll nel libro Ghost Wars del 2005, che vinse anche un premio Pulitzer, la CIA teneva Massoud in grande considerazione per le sue doti di leadership e per le sue capacità militari. Ahmad Shah Massoud è sepolto a Bazarak, sua città natale nella provincia afghana del Panjshir, e a Kabul gli è stata intitolata la strada in cui si trova l'ambasciata degli Stati Uniti.