WTC: Intervista con James Seffrin, esperto di analisi agli infrarossi

di Skybuck. L'originale inglese è disponibile qui.
 

L'11 settembre 2001, Carol Conti, termografa certificata impiegata dell'Infraspection Institute di Burlington, nel New Jersey, stava lavorando su un edificio vicino al World Trade Center. Aveva con sé per lavoro una telecamera termografica che utilizzò per registrare un breve video attualmente disponibile su YouTube. Per quanto ci è noto, questo video rappresenta l'unica immagine termica esistente delle Twin Towers registrata l'11 settembre prima del loro collasso più tardi quel medesimo giorno.

Undicisettembre si era già occupato della termografia registrata da Carol Ciemiengo, nome da nubile della signora Conti, in questo articolo. Ora Skybuck, un collaboratore del Gruppo Undicisettembre, ha intervistato in proposito James Seffrin, direttore dell'Infraspection Institute e cofondatore della Jersey Infrared Consultants, una società di analisi agli infrarossi, anch'essa con sede a Burlington, dove era impiegata Carol Conti.

Le domande di Skybuck sono state riformulate per maggiore chiarezza e Carol Conti ha preso visione dell'intervista e ne approva i contenuti.

Undicisettembre: Può darci qualche informazione sul background professionale suo e di Carol Conti?

Jim Seffrin: Mi chiamo James R. Seffrin e sono il direttore dell'Infraspection Institute di Burlington, NJ. Sono anche uno dei cofondatori e dei responsabili della Jersey Infrared Consultants, una società di analisi agli infrarossi anch'essa situata a Burlington, NJ. Carol Conti ha lavorato per la Jersey Infrared Consultants dai tardi anni novanta, quando ancora si chiamava Ciemiengo. Ancora oggi lavora ogni giorno con me, anche se il suo cognome è cambiato per via del suo recente matrimonio.

Undicisettembre: Cosa pensa di questo filmato? Si tratta di una termografia ripresa l'11 settembre 2001, che mostra le Twin Towers alle 9.18 del mattino, circa mezz'ora dopo lo schianto contro la Torre Nord e quindici minuti dopo lo schianto contro la Torre Sud. Fu registrato da Carol Conti. Dal filmato sembrerebbe che gli incendi non abbiano raggiunto i 120°C, come mostra la scala termica sulla sinistra, dal momento che l'immagine dell'incendio è mostrata in arancione. Questa interpretazione è corretta? La signora Conti ritiene che a quel punto, a quell'ora, la massima temperatura registrata fosse inferiore a 120°C?

Jim Seffrin: L'11 settembre 2001 Carol stava lavorando in un immobile vicino al World Trade Center e registrò il video in questione poco dopo l'impatto del secondo aereo contro la Torre Sud. Per il suo incarico, quel giorno Carol aveva con sè una telecamera termica che utilizzò per registrare il breve video presente ora su YouTube. Che io sappia, si tratta della sola rappresentazione termica esistente delle Twin Towers prima del loro successivo collasso più tardi quella stessa mattina. Si possono avere maggiori informazioni sull'esperienza di Carol in un articolo pubblicato da lei stessa nel 2002. Questo articolo può essere liberamente consultato sul nostro sito web, Irinfo.org, qui.

Per quanto riguarda le vostre domande a proposito della misurazione della temperatura, la telecamera termica si trovava troppo lontano dalle torri per poter misurare le temperature con accuratezza. Inoltre, al momento della registrazione non erano stati settati adeguatamente l'emissività e altri valori in ingresso della telecamera, critici per una misurazione accurata delle temperature. A causa di ciò, non è possibile desumere alcuna informazione sulle temperature dai numeri che compaiono sul monitor della termocamera. Ad oggi, nessuno nella nostra azienda ha mai asserito che la temperatura degli incendi fosse inferiore ai 120°C. Tuttavia, fu comunque possibile produrre immagini termografiche anche se la temperatura del fuoco andava ben oltre la gamma di temperature mostrata sul monitor della telecamera.


Undicisettembre: Potrebbe chiarire cosa intende con “anche se la temperatura del fuoco andava ben oltre la gamma di temperature mostrata sul monitor della telecamera”?

Jim Seffrin: Le termocamere capaci di misurare le temperature hanno abitualmente uno o più gamme fisse di misurazione delle temperature. Allo scopo di misurare le temperature con accuratezza si deve fare attenzione a parecchi fattori. Innanzitutto, la temperatura dell'oggetto da misurare deve essere all'interno della gamma selezionata sulla termocamera. Se la temperatura di un oggetto è oltre la gamma di temperature impostate sulla termocamera, la termocamera può riprodurre l'immagine [ugualmente] ma non è possibile una misurazione accurata delle temperature. In questi casi, le aree con temperatura superiore alla gamma selezionata sono normalmente rappresentate con il colore "più caldo" sul display della termocamera. Le immagini termiche dell'11 settembre 2001 furono ottenute con un apparecchio ThermaCAM PM390 della Flir Systems, Inc. La gamma delle temperature era stata impostata su "Range 2" (15° - 120°C), che permise di registrare le immagini; tuttavia non avrebbe permesso una misurazione corretta delle temperature dell'incendio.


Undicisettembre: Può essere che l'immagine termica mostri la temperatura del fumo fuori dall'edificio, invece che la temperatura degli incendi all'interno?

Jim Seffrin: Anche se sembra molto semplice e chiara, la registrazione delle immagini termiche e la misurazione accurata di temperature tramite infrarossi sono attività molto più complesse di quel che pensa la maggior parte delle persone. Anche se l'energia infrarossa si comporta come la luce visibile, esistono parecchie importanti differenze che non sono immediatamente evidenti ai non addetti ai lavori.

Prima di tutto, le termocamere non possono eseguire misurazioni attraverso la maggior parte degli oggetti solidi, compresi vetro e plastica, che siano spessi più di qualche millimetro. Le termocamere convertono le distribuzioni termici normalmente invisibili sulla superficie di un oggetto in un'immagine in bianco e nero o a colori che viene mostrata sul monitor della termocamera. Nell'ambito di un'immagine termica, i colori o le sfumature di grigio rappresentano l'apparente distribuzione termica sulla superficie di un oggetto. Le termocamere che sono in grado di misurare le temperature possono fornire anche i valori di temperatura per gli oggetti rappresentati a condizione che l'oggetto sia sufficientemente vicino e che la termocamera sia stata regolata correttamente.

La termocamera [l'11 settembre, NdT] produsse un'immagine delle distribuzioni termiche sulla superficie degli edifici sopra e sotto gli incendi, negli squarci prodotti dagli aerei, dei detriti in caduta e, in piccola parte, del fumo prodotto dagli incendi. Ciò che è di particolare interesse nelle immagini termiche è che il fumo, che è opaco alla luce visibile, è sostanzialmente trasparente per una termocamera. La capacità delle termocamere di vedere attraverso il fumo opaco alla luce visibile è la ragione per cui i pompieri utilizzano le immagini agli infrarossi come ausilio nella loro lotta agli incendi.


Undicisettembre: Se la termocamera fosse stata calibrata correttamente, le temperature mostrate sarebbero state molto più alte di quelle che si vedono nel filmato?

Jim Seffrin: La termocamera era calibrata correttamente e funzionava bene, l'11 settembre 2001; tuttavia, le impostazioni della termocamera non erano state regolate per permettere una misurazione accurata delle temperature degli edifici del World Trade Center. Anche se le regolazioni fossero state impostate correttamente, gli edifici erano troppo lontani per misurare accuratamente la loro temperatura. Dal momento che la temperatura degli incendi supera i 120°C, è una certezza assoluta che gli incendi erano molto più caldi della gamma di temperature selezionata sulla termocamera.


Undicisettembre: Sarebbe possibile eseguire una post-elaborazione di questa immagine termografica?

Jim Seffrin: Anche se la post-elaborazione delle immagini termiche è una procedura di routine, essa richiede che le immagini siano registrate su supporti a 12 bit utilizzando una scheda per PC o la memoria interna della termocamera. Nel caso del video [in oggetto, NdT], il supporto è solo a 8 bit e non è possibile una accurata port-elaborazione.

Anche se molte persone hanno espresso pareri sul significato delle nostre immagini termiche, la maggior parte non è corretta. Le immagini agli infrarossi registrate l'11 settembre mostrano le distribuzioni termiche sulle Torri 1 e 2 e forniscono informazioni qualitative sulle porzioni superiori degli edifici, la cui visibilità era oscurata dal fumo. Non forniscono alcuna informazione a proposito della temperatura degli edifici e non erano destinate a questo scopo. Sono semplicemente una registrazione unica, realizzata come documentazione interessante, senza alcuna aspettativa di analisi o verifica ulteriore e senza alcun convincimento che le Torri sarebbero presto crollate.


Undicisettembre: Ha detto che il supporto era ad 8 bit. Come mai il testo che compare sul display è “TIF file output = 12 bit”?

Jim Seffrin: È esatto; tuttavia le immagini fornite dalla termocamera furono registrate su un nastro 8mm, che è un formato a 8 bit. La registrazione video mostrata online mostra le immagini agli infrarossi fornite dalla termocamera insieme allo schermo a scorrimento dati che mostra le impostazioni della termocamera, sulla sinistra.


Undicisettembre: Quindi la termocamera era impostata a 12 bit ma la registrazione è stata effettuata su un supporto a 8 bit e di conseguenza i dati sono stati ridotti a un formato a 8 bit?

Jim Seffrin: Le immagini termiche del video sono una rappresentazione accurata di quanto registrato l'11 settembre. Non c'è stata nessuna commutazione dei dati né alcun genere di post-elaborazione. Come descritto sopra, le immagini termiche pubblicate online provengono da un nastro video 8mm usato per registrare l'output della termocamera. Il nastro mostra una rappresentazione esatta di ciò che veniva mostrato sul display della termocamera, comprese le immagini termiche e la rappresentazione dinamica dei dati sullo schermo, descritta in precedenza.


Undicisettembre: Questo pare essere il filmato originale registrato da Carol Ciemiengo: la seconda parte della ripresa termografica inizia alle 7:59. Alle 8:02 si può vedere la parte superiore della torre colpita dall'aereo. Appena sotto si può vedere la parte inferiore della torre che presenta temperature termografiche superiori alla media, anche se questi piani non furono coinvolti dall'impatto e dagli incendi risultanti. Quale può esserne la ragione?

Jim Seffrin: Questo video fu registrato da Carol Ciemiengo; tuttavia la copia su YouTube non è stata pubblicata da Carol o da alcuno che lavori per la mia azienda. Anzi, fu pubblicata senza il nostro permesso da qualcuno che aveva ottenuto una copia del video che fornimmo al National Institute for Standards Technology (NIST) nel 2012. Questa copia è stata ottenuta attraverso il US Freedom of Information Act (FOIA). Dal momento che non l'abbiamo caricato noi su YouTube e di conseguenza non eravamo responsabili della sua pubblicazione, non abbiamo mai fatto commmenti pubblici in proposito.

Ciò che vedete è la riflessione termica dagli incendi nella Torre Sud sulla superficie della Torre Nord. Questa riflessione è dovuta alla bassa emissività della superficie metallica dell'edificio e appare ben al di sotto l'altezza della zona dell'impatto dell'aereo sulla Torre Nord. NON [in maiuscolo nell'originale, NdT] è un altro incendio nella Torre Nord. Per darvi un riferimento, entrambe le torri sono state registrate dal tetto di un edificio situato all'incrocio tra Church Street e Vesey Street, che forniva la visuale dei lati nord ed est di entrambe le torri.


Undicisettembre: Parliamo di umidità, emissioni di radiazioni infrarosse e distanze.

Jim Seffrin: A causa della presenza di biossido di carbonio, umidità e particolato, l'atmosfera terrestre assorbe e attenua le radiazioni infrarosse che la attraversano. In genere questa attenuazione aumenta con la distanza, dal momento che ci sarà più umidità e anidride carbonica [da attraversare, NdT] a maggiore distanza di ripresa. Anche quando l'attenuazione atmosferica è relativamente elevata, soggetti ad alte temperature, come gli incendi negli edifici, possono essere ancora rilevati grazie alle grandi quantità di calore che emettono.


Undicisettembre: Quindi la luce visibile viaggia meglio attraverso l'atmosfera che i raggi infrarossi...

Jim Seffrin: Le lunghezze d'onda della luce visibile, infatti, sono più corte di quelle degli infrarossi...


Undicisettembre: ...e maggiore è l'umidità nell'aria, minore è la distanza attraverso la quale i raggi infrarossi vengono assorbiti.

Jim Seffrin: Esatto.


Undicisettembre: Per chiarire la questione dell'umidità, la termocamera mostra un valore di umidità relativa al suolo pari al 50%.

Jim Seffrin: La vostra osservazione è corretta. Il valore 50% è un settaggio standard della termocamera e non fu cambiato dall'operatore l'11 settembre. Su questo modello di termocamera, il settaggio dell'umidità relativa influisce soltanto sull'accuratezza della misurazione della temperatura; non incide sull'immagine termica. Dal momento che le impostazioni sull'umidità relativa non condizionano l'immagine termica, cambiarne il valore non cambierebbe la distribuzione termica osservata. Sebbene i valori della temperatura compaiano sul monitor sulla sinistra, questi ultimi sono indicativi dei settaggi della termocamera e non delle effettive temperature dell'oggetto osservato. Infatti, le funzioni di rilevamento della temperatura erano spente durante la registrazione dell'11 settembre.


Undicisettembre: Basandosi sulla sua esperienza, cosa pensa degli eventi dell'11 settembre? Cosa pensa delle varie teorie cospirazioniste sull'11 settembre?

Jim Seffrin: Anche se non posso esprimermi sulle opinioni altrui, sono convinto che gli eventi dell'11 settembre furono un attacco terroristico architettato da Osama Bin Laden. L'assassinio di massa di tremila anime fu attuato da terroristi che pilotarono gli aerei contro il World Trade Center, il Pentagono, e un campo in Pennsylvania. Questi avvenimenti non furono provocati dal governo americano e le tesi che lo siano stati sono semplicemente affermazioni offensive da parte di persone male informate o fuorviate.

Come americano, ho pieno rispetto della possibilità che gli altri abbiano opinioni diverse dalle mie. Rispetto anche il pensiero critico e la possibilità di porre domande come parte del processo di apprendimento. Prima di farsi un'opinione, una persona ha la responsabilità di accertarsi che le informazioni usate per formarsela siano corrette. Nel caso degli attacchi dell'11 settembre, c'è stata una sovrabbondanza di disinformazione e di congetture associate alle immagini termiche che si possono vedere su YouTube.

Dalla prima volta che mi avete contattato, ho trascorso una discreta quantità di tempo per spiegare i video e rispondere alle vostre domande nella speranza che altri possano beneficiare di informazioni accurate e autentiche. Posso solo sperare che altri tengano in considerazione la verità sulle immagini termiche prima di formarsi un parere. Alla luce di questo, siete invitati a pubblicare i miei commenti sul vostro blog; tuttavia è improbabile che io o Carol risponderemo ad altri su questo argomento, che non è facile da affrontare e può essere una considerevole distrazione dal nostro lavoro quotidiano.